Главное задание

– Я что, так и останусь этой тварью?

- Мой лорд, найди ларец из резного дерева: он стоит на столике у моей кровати, - вдруг сказал старик. – Там лежит флакон из темного стекла. Это все, что у меня осталось. Если мой лорд захочет…Бальзам концентрирован, он убьет тебя сразу.

Слова старика так меня поразили, что я даже не стал ни о чем его расспрашивать. Просто подошел к столику и открыл ларец. Вынул завернутый в бархат флакончик, открыл пробку, понюхал. Запах был приторно-сладковатый, будто у фруктовой эссенции.

- Пусть мой лорд не беспокоится, - сказал старик, улыбаясь.

- Я могу что-нибудь сделать для тебя, Бенициус?

- Ничего, мой лорд. Моя остывшая кровь не насытит тебя, и моя жизнь не принесет тебя никакой пользы. Оставь все, как есть. И поищи себе нового алхимика. Мое время вышло.

- Подыскать себе нового алхимика?

- Конечно, мой лорд.

- Я не понимаю тебя. Мне не нужен алхимик.

- Да-да, конечно, мой лорд. Прости своего безумного слугу, – тут старик залопотал что-то невразумительное, уронил голову на грудь.

- Мать твою тру-ля-ля! – прошептал я. – Что происходит?

Должен быть какой-то выход. Не может быть, что все так безнадежно. Яд – это слишком просто, слишком банально. Я еще раз посмотрел на Бенициуса и понял, что старик мне ничего уже не скажет. Алхимик умер. Слишком буквально воспринял мои слова: «Мне не нужен алхимик».

Надо искать. Ответ в этом замке. И я его найду, даже если мне придется обыскать сверху донизу весь замок Чоп.

- Что с тобой? – спросила Эль-Шаба.

- Думаю. Отстань, не мешай.

- Ну, и пожалуйста. Небось, истосковался без своей Марики.

- Без Марики? – Я вздрогнул, стянул с левой руки перчатку.

Камень перстня слабо светился розоватым огоньком.

************

И как мне это сразу не пришло в голову?

У выхода в длинную анфиладу коридоров, начинавшуюся сразу за зимним садом, перстень Детекции Магии начал изменять цвет с розового на красный. Все просто, мне надо было раньше довериться перстню, а не блуждать по замку.

Я толкнул дверь и вошел в тронный зал замка. Первое, что я здесь увидел – это разбросанные на полу зала тела. Много тел. Вампиры и людомеды. В иссеченных доспехах, с окровавленным оружием в руках. Совсем недавно здесь произошло яростное сражение.