Ермак

Незаметно, потихоньку вернулись в Искер убежавшие гончары, кузнецы, седельщики. С ними пришли их жены и дети.

Подошел октябрь, и нежданно-негаданно в Искер прискакал на косматом коньке татарин в лисьем малахае. После допроса, отняв лук и меч, дозорный допустил татарина в войсковую избу. Гонец упал Ермаку в ноги и завопил:

— Скорей, бачка! Скорей! Помоги нам!

— Вставай и говори толком, — спокойно сказал атаман: — Кто ты и кем послан?

— Карачи слал, к своему другу гнал. Помогать ему надо.

Ермак построжал, пронзительно посмотрел на татарина. Быстрые черные глаза кочевника юлили, воровски уходили от взгляда атамана.

— Хитришь! — сказал атаман. — Не слыхано что-то нами о ногаях.

— Ой, ой, князь, погиб наш баранта! — фальцетом заголосил степняк, захлопал себя по полам стеганого халата и укоризненно покачал головой: — Чем жить будем? Не будет скот, угонят… Помрем, все помрем, князь.

"Он ползал по земле, бил себя в грудь и с воплем протягивал руки. Ермак недоверчиво следил за гонцом. Рваный халат татарина, сброшенный старый малахай, истощенное лицо — вызывали жалось. «Может и правда, — заколебался атаман. — Без скота — гибель, и кочевнику и нашему брату. Оттого и голосит…»

В избу легкой походкой вошел Иван Кольцо. Татарин осклабился, стал и ему бить поклоны.

— Говорит, ногайцы из Барабы идут, скот угонят, — кивнул на гонца Ермак.

— Пусти, батько, меня погулять! — весело откликнулся Иванко. — Засиделся…

— Якши, якши! — заулыбался и закивал головой гонец. — Карачи большой дар даст. Якши!

— Кони добрые есть? — спросил Кольцо.

— Конь самый добрый… Ой, какой конь… Летит, стрела. Добрый конь.

Ермак хмуро молчал.

— Выйди! — указал он татарину на дверь. — Поговорить надо.

Пятясь, прижимая руку к сердцу и бесконечно кланяясь, кочевник вышел из избы.

— Теперь погиб наш улус. Нет скот, — чем жить?

Иванко уговорил Ермака; разрешил ему атаман взять сорок лихих казаков и, оберегаясь, степными дорогами скакать на помощь Караче.

Под солнцем сверкали, искрились снега. Нежным серебряным светом мерцали сугробы. Иванко мчался на высоком жеребце. Каждая кровинка, каждая жилочка в нем жаждала удалого движения, просила жизни.