Егерь императрицы. Гвардия, вперёд!

— Отец, у тебя вся грудь в медалях, за Прусскую викторию вот вижу, Кагульская, за первую турецкую кампанию. Как самого звать? Сколько лет отечеству служишь?

— Старший сержант Дубков Иван, — прищёлкнув каблуками, представился Макарович, — тридцать пять лет службы в марте месяце исполнилось, ваше императорское величество!"

"— Платоша, поди сюда, — кивнула высокому молодому красавцу Екатерина. — Дай-ка ты мне империал, душа моя.

— Да, матушка, вот, — проговорил тот, сияя. — Может, ещё чего?

— Ступай ко всем, — качнула та головой.

— Вот, отец, от меня тебе за долгую верную службу, — Екатерина вложила в руку ветерана золотую монету.

— Благодарю покорно, ваше императорское величество! — рявкнул ветеран.

— Служи и дальше, сержант, — кивнула Екатерина. — Кому как не тебе молодым, у кого на касках хвостов ещё нет, егерскую науку передавать? Мало таких вот старых служак в полку? — поинтересовалась она у Егорова.

— Иван Макарович у нас самый возрастной, — вздохнул Алексей, — все остальные или в землю уже давно легли, или с увечьями от армии отставлены.

— В сенат бумага подана из военной коллегии, — задумчиво произнесла императрица, — в ней предложения по реформированию армии, и одно из них — это как раз предоставление пенсиона таким вот старым служакам, как твой сержант. Думаю, справедливо давать отдых тем, кто четверть века верой и правдой своей отчизне служил[9]. Сам-то как мыслишь, полковник?

— Всецело за! — тряхнул головой Алексей. — Такие отставники надёжной опорой престола на самых низах будут.

— Верно говоришь, Алексей, о том и я уже думала. А это что за команды такие у вас? — кивнула она на стоящие отдельно подразделения.

— Отборные полковые стрелки и пионеры, государыня, — доложил Алексей. — Сии стрелки вооружены сугубо винтовальным оружием с удлинённым стволом и могут вести точную стрельбу за семь сотен шагов. Пионеры же ответственны за минное и инженерное дело и могут вести огонь из полевых орудий, коих у нас в полку десять штук.

— Что же у вас, полковник, хорошего офицера не нашлось ими командовать? — удивилась Екатерина. — Вижу только сержанта во главе.