Эфемер

Полноценных испытаний мы не проводили, но я подозревал, что смогу без вредных последствий отбить ладонью брошенный в упор кинжал и даже скорострельная кинетика уже не причинит организму непоправимого вреда. Правда, пока действует эта А-способность. Мой максимальный запас Азур сейчас составлял 136400, то есть не более тринадцати минут при самом лучшем раскладе.

Вычислить маршрут каравана Кошек, особенно имея такого следопыта, как Алиса, оказалось нетрудно. Быстро двигаться в пустошах можно было только по остаткам древних автострад, когда-то густой сетью покрывавших область.

В большинстве своем дороги полностью скрылись под пологом растительности, но следы свежей вырубки, отпечатки гусениц вездеходов и отброшенные на обочины скелеты ржавых мобилей не спрятать от внимательных глаз. Они ушли от гнезда на несколько дней раньше, однако у нас имелось преимущество в скорости — флаинг команды Сталкера. Кошки старались двигаться скрытно, вероятно, опасаясь мести с воздуха, и профессионально заметали следы. Но феноменальный нюх Алисы позволил обнаружить на их брошенных стоянках пятна нечеловеческой крови и закопанные фрагменты оперения, которые могли принадлежать только руху. Мы не знали, живому или мертвому, но продолжали преследование, надеясь на лучшее.

Вокруг простирался совершенно дикий мир. Нити старых шоссе и сломанные дуги мостов, поглощенные буйной растительностью руины больших и малых древних городов. Здесь почти не жили люди — пустоши, слишком агрессивная внешняя среда, много старых А-Зон и, как следствие, — опасных морфов.

Ближайшее поселение находилось значительно северо-западнее Энджело, в отрогах исполинских гор, во времена Утопии носивших название Гималаев. Когда-то там находился крупнейший центр добычи полезных ископаемых и гига-фабрика по их переработке. Огромный горный массив в нескольких местах пронизывали тоннели скоростных ховерлупов, вывозивших сырье для Репликаторов в разные точки мира. Позднее это место, хорошо защищенное от внешних угроз, стало домом и укрытием выживших в огне Импакта, а еще позднее — одним из крупнейших человеческих поселений Евразии. Вернее — сетью нескольких подземных цитаделей, расположенных в бывших цехах, складах и шахтах производственного комплекса. Они получили общее название Крепостей Горного Лотоса, или просто Лотоса, по имени большого клана, ведущего свой род от легендарной бессмертной, носившей это имя.

У Крепостей оказалась непростая судьба.