Джентльмен-повеса

А перед твоим окном растет дерево или, по крайней мере, какое-нибудь крепкое вьющееся растение?

— Что? — Неужели Стивен намерен попутно заняться ботаникой?

На его физиономии отчетливо проступило раздражение.

— Я же должен как-то добраться до твоей комнаты? Конечно, можно подняться по лестнице для слуг, но это более рискованно. Вдруг я наткнусь на горничную или на лакея.

— Да, там есть дерево, которое давно пора обрезать.

— Вот и отлично. — Стивен нахмурился: — Скажем, в девять часов мальчики уже будут спать?

Энн кивнула:

— Они спят очень крепко, к тому же детская расположена на третьем этаже и в другом крыле дома.

— Значит, так и решим. Когда я приду, чтобы сопровождать твою сестру и кузину на бал, Ник будет со мной. Потом я под каким-нибудь предлогом извинюсь и уеду, а Нику поручу позаботиться об их благополучном возвращении домой. — Стивен сделал паузу, ожидая ответной реплики.

Энн молча кивнула. Что тут было говорить?

— Я не знаю, когда именно смогу уйти с бала. Надеюсь, что не позднее десяти часов, но все зависит от обстоятельств.

Боже правый! Если кто-то заподозрит, что он посещает ее спальню…

— Не надо! — в панике зашептала Энн. — Хватит сплетен.

— Так что прислушивайся. Я брошу в окно несколько камушков.

— Да. Я буду ждать. — Может быть, ей даже удастся услышать его сигнал, если только сердце не будет стучать так громко.

— Ну, договорились. — Стивен встал и помог подняться Энн. Его рука была такой теплой, уверенной и сильной. Пока они возвращались в Крейн-Хаус, он, похоже, не чувствовал никакого смущения.

Энн опять кивнула — ну чем не китайский болванчик? Притвориться больной ей будет совсем не сложно. Она чувствовала себя совершенно разбитой.

Глава 17

— Ты здесь один? Без невесты?

Стивен обернулся и увидел Марию. Она явно его искала — он удалился в самый дальний уголок бального зала Палмерсонов и был скрыт от посторонних глаз росшими в кадках пальмами.

Ни одно объяснение на ум не приходило.

— К сожалению, да. Леди Энн почувствовала себя неважно и осталась дома.

— Мне очень жаль. — Ее тон и выражение лица противоречили словам.

Стивен нахмурился. Как он мог не замечать мелочной злобы этой женщины? А ведь всегда считал себя проницательным.

Очевидно, нет, раз он иногда позволял себе думать не мозгами.