Двенадцать дней Коляды

– Понимаю, что Владлен как сын тебе, но не малец он больше. Моргнуть не успеешь, как из юнца мужчина вырастет.

– Знаю, знаю, – смутившись, пробормотал охотник, – да только сердце все еще болит за него.

– Настоящим отцом ему стал. – В ее взгляде мелькнуло уважение. – Повезло мальчишке.

Мост через реку был перекинут добротный – широкий, с резным навесом. Варна провела рукой по доскам – слишком свежие, будто мост сложили минувшей ночью.

– Давно он тут?

– Да сколько себя помню. – Рыж пожал плечами.

– А приятель ваш где? – Дарий обвел взглядом берег.

– Да чтоб я знал. – Охотник почесал голову. – Радош! – гаркнул он.

– Орать будешь – опять тварь из-под воды вынырнет! – Владлен схватил Рыжа за локоть. – Прекрати.

– Малец прав. – Варна приложила палец к губам. – Слышите?

– Во-первых, я не… – начал было Владлен.

Варна схватила его за плечо, притянула к себе и закрыла рот ладонью. Земля под ногами затряслась, будто дышать начала, по воде пошла рябь.

Они успели отойти от моста всего на пару саженей.

– Бог мой… – пробормотал Дарий.

– Ложись! – заорал Рыж.

Они кинулись в разные стороны и попадали в снег.

Варна закрыла голову руками, Владлен упал сверху, то ли пытаясь заслонить ее от огня, то ли по неосторожности.

Кожу обдало жаром, ей показалось, что волосы загорелись. Она стряхнула снег с лица и увидела, что Владлен целится в зверя из пищали.

– Даже не пытайся! – выкрикнула она, но было слишком поздно.

Выпущенная пуля со свистом рассекла воздух и устремилась к дракону. Она попала зверю в пузо, тот взревел, развернулся и полетел обратно, явно намереваясь сожрать мальчишку.

У Варны было всего мгновение, чтобы принять решение."

"Она выхватила меч и истово зашептала молитву. Если кто-то и может им помочь, то только Он.

Варна ни на что не надеялась, Свет отвечал ей неохотно. Но остальные слишком далеко; если дракон схватит Владлена, тому конец.

Ничего не произошло.

Варна закрыла Владлена собой, сжала рукоять меча похолодевшими от страха пальцами. Когтистые лапы дракона приближались так стремительно, что оставалось надеяться только на быструю смерть.

Время будто замедлилось, Варна смогла рассмотреть огромного зверя, его узкие злобные глаза и огромные зубы, переливающуюся на солнце чешую. Он был невообразимо ужасен, но по-своему красив. Древнее, могучее создание.

Что-то ударило в спину.