Букет увядших орхидей

Сейчас она придет домой, рухнет на диван в гостиной и хорошенько отоспится. А завтра подумает, что еще предпринять, чтобы вырваться из этого болота. Чему мать действительно ее научила, так это тому, что никогда нельзя отчаиваться. Прекратишь барахтаться – сразу утонешь. А тонуть Ксения не собиралась. Будет когда-нибудь и на ее улице праздник.

Асфальт блестел, словно черное зеркало. Свет фонарей отражался в нем тусклыми расплывчатыми пятнами. Дождь, кажется, становился слабее. Очень кстати, ведь до дома еще несколько кварталов, а она и так уже вымокла до нитки.

Ксения поежилась и ускорила шаг.

Ей вдруг померещилось, что за ней кто-то следит. Соловьева огляделась по сторонам и повернула за угол. Вот, опять! Ей послышались чьи-то легкие шаги, плеск воды в луже, будто кто-то только что перебежал дорогу у нее за спиной.

– Эй! – раздраженно крикнула Ксения. – Кто там прячется?!

Никого. Но в темноте определенно кто-то таился и не спускал с нее глаз. Только этого не хватало! Неужели какой-нибудь пьяница, крадущийся в потемках домой?

Ксения знала почти всех жителей города, бояться ей было некого.

Внимание Соловьевой снова привлекло какое-то движение в полумраке, метрах в семи от нее. Неясная тень отразилась в пятне света на дороге и тут же исчезла в темноте.

– Черт бы тебя подрал, – разозлилась Ксения. – Кто там скрывается? Подойдешь ближе, я тебе всю морду расцарапаю, понял?!

Никто не ответил, и это ее окончательно разозлило. Ксения поправила на плече ремень сумки и решительно зашагала навстречу своему преследователю. Каблуки ее туфель громко стучали в тишине.

– Где ты?! – крикнула Соловьева, покачиваясь. – Ну?! Выходи на свет!

Она опять оглянулась, но перед ней так никто и не появился.

– Гад, – с облегчением выдохнула Ксения. – Напугал…

Она сделала шаг назад и вдруг услышала за спиной чье-то прерывистое дыхание.

Ксения резко обернулась, и тут на ее голову обрушился сильнейший удар.