Браслет императрицы

– Мы разграбили ту деревню, убили всех жителей – но не нашли там ничего стоящего. Теперь мы пришли к этой пещере – и здесь тоже ничего не нашли, ничего и никого, кроме мертвого старика. Второй месяц у нас нет добычи, скоро нам нечего будет есть, а ты все кормишь нас своими сказками. Нам надоело.

– Потерпите еще немного, – уговаривал его чернобородый. – Я чувствую, что добыча близко, большая, богатая добыча. Видишь эти следы, уходящие в чащу? Здесь прошел человек, прошел совсем недавно. Этот человек унес то, о чем я говорил… еще несколько дней, всего несколько дней – и мы догоним его!

– Ты говоришь – несколько дней, а я говорю, что нам уже завтра нечего будет есть.

Хунхузы построились в цепочку и двинулись к северным горам, а чернобородый пошел по следу, ведущему в густой лес.

* * *Целый месяц мальчик шел по безлюдным местам, пробирался через заросли, переплывал реки. Когда ему казалось, что он сбился с пути, – маленький пушистый зверек спрыгивал с его плеча и указывал едва заметную тропинку. Когда у него закончились припасы и стало нечего есть – зверек показал ему дерево со сладкими плодами и растение со съедобными кореньями. Когда мальчик увидел впереди богатое селение и хотел войти в него, чтобы попросить еду и ночлег, – зверек испуганно застрекотал и даже укусил мальчика за палец.

Мальчик послушался зверька и обошел селение – а потом с вершины холма разглядел человеческие головы на кольях и понял, что это деревня хунхузов, и если бы он туда зашел – не миновать бы ему страшной, мучительной смерти.

Долгим был путь мальчика, и иногда ему казалось, что кто-то следует за ним, кто-то упорный и опасный. И зверек беспокойно оглядывался.

Тогда мальчик прибавлял шагу и сворачивал с прямой тропы, чтобы запутать своего преследователя.

Так он шел и шел и наконец увидел впереди окраинные дома огромного города.

Небо над городом было серое и грязное, как давно не стиранная одежда. Скоро мальчик понял, что причина этому – дым, поднимающийся от тысяч очагов, от десятков тысяч жаровен, на которых жители города готовили еду.

Никогда прежде не приходилось мальчику видеть столько домов, никогда не приходилось видеть столько людей.