1984, Торговец забвением

Когда, наверное, в пятый раз меня разбудило звяканье колокольчика, я, зевая, поднялся и пошел в торговый зал."

"- Разве так полагается встречать манну небесную? - произнес знакомый голос.

На пороге стояла миссис Алексис, огромная, как сама жизнь, и мне показалось, что в лавке в этот сумеречный день стало светлей.

Я медленно закрыл рот, трансформировал зевок в улыбку и сказал:

- А я собирался заскочить к вам, при первой же возможности.

- Неужто? - насмешливо заметила миссис Алексис. - Так это и есть владения нашего маленького виноторговца? - Она добродушно обвела взглядом помещение, совсем не считаясь с тем фактом, что слово «маленький» вряд ли применимо к виноторговцу, который и сам был около шести футов росту и смотрел на нее отнюдь не снизу вверх.

Я кивнул. Поразительно, сколько людей, входя, произносили именно эти слова.

- Да нет, ни черта я не проходила! - тут же с жаром поправилась она.

- Да, - искренне ответил я.

- Просто вы мне понравились.

- И это тоже удивляет.

- А вы, я смотрю, та еще штучка.

Я все еще полупьян, подумал я. Ничего удивительного, почти три бутылки виски на пустой желудок. Благодатнейшая почва для язвы.

- Как каминная труба? - осведомился я. Она усмехнулась, показав акульи зубы.

- Паршиво. Уилфред до сих пор мне не простил.

- Ну а огонь-то горит?

- О, еще почище, чем во время пожара! - Она окинула меня оценивающим взглядом. - Да вы, черт побери, мне в сыновья годитесь!

- Э-э… почти.

- Так вы хотите знать об этих чертовых винах или нет?

- Конечно, хочу.

- Не стала говорить при вашем сержанте… Нет уж, такого подарка я ему никогда не сделаю! Глупый надутый индюк!

Я промычал нечто нечленораздельное.

- Так вот, я их покупала, - сказала она. - Но почти тут же отослала обратно.

Я глубоко втянул в грудь воздух и промолчал, стараясь не отвлекать ее от темы.

- У меня кончился «Беллз», - продолжила она. - И я позвонила в паб, что напротив, хотела подкупить немного. Тут нет ничего странного, мы часто выручаем друг друга. Ну и он притащил мне целую нераспечатанную коробку и сказал, что товар поступил от одного нового поставщика, который делает хорошие скидки, особенно на вина. Надо сказать, что вино всегда раскупается у меня лучше.