Земли Хайтаны

А Монах обещал, что вернет меня мужу, если ты придешь. Ты знаешь, несмотря ни на что, я ему поверила.

– Да, он по-своему справедлив, – признал Олег. – Слухи так говорят, да и сам я это видел. Вот только особой симпатии к нему не чувствую. В том поселке он хладнокровно казнил десятую часть жителей за отказ выплачивать продовольственный налог. А они сами от голода пухли: там еды почти не было, мы какие-то крохи с трудом нашли, когда собирались продолжать преследование. И неизвестно, как бы дальше дело пошло, если б не нападение хайтов.

Мы с его солдатами сцепились, так что всякое могло произойти…

– А ты не рассказывал!

– Потом расскажу. Там ничего интересного не было, а тебе надо поменьше разговаривать. Сиди спокойно.

Островитяне поспешно пересекли степную дорогу и только на другой стороне, скрывшись в лощине, почувствовали себя спокойнее. Ни о чем подобном Олег не слышал: все земляне, оказавшиеся по прибытии на территории хайтов, уверяли, что там можно передвигаться по нескольку дней, не встретив ни одного следа врагов.

Но сейчас, напротив, зловещие признаки попадались на каждом шагу. Дороги, тропы, наблюдательные вышки на холмах, далекие дымы, однажды даже крепость удалось разглядеть, правда очень маленькую. Складывалось впечатление, что они идут в пригородной зоне огромного мегаполиса, вот только населяют его не люди.

К счастью, продвижение особых хлопот не доставляло, если не считать того, что приходилось по очереди нести Аню на плечах. Однако в этом были свои преимущества: передохнув во время встречи с армией хайтов, она ожила и уже не клевала носом.

Со своей высоты теперь осматривала окрестности, и, помня про ее наблюдательность, Олег не сомневался, что супруга вовремя заметит опасность.

Идти по степи было легко, лишь местами ноги вязли в размокшей почве. Не верилось, что каких-то десять дней назад за ночь навалило полметра снега – здесь он сошел почти полностью, уцелев лишь в низинах и на северных склонах, да и там лежал не сплошной массой, а отдельными островками, усеянными вытаявшими камнями и курганчиками возле нор грызунов.

Люди обходили такие места стороной, опасаясь намочить ноги.

Никакой дичи видно не было, даже вездесущие суслики не показывались, – очевидно, все еще отсыпались под землей. Монгу напрасно держал пращу наготове, за несколько часов он лишь дважды пытался подбить мелких пичуг, но безуспешно. Да оно и к лучшему – сколько в них мяса? Олег понимал, что продовольственная проблема вскоре встанет перед ними со всей остротой.