Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

 – Вы говорили, ваша невеста умерла… Драконы не умеют обманывать. Этого… Этого не может быть!

Эрьяр Ви’Эс накрыл мои дрожащие пальцы своей ладонью. В глазах светилось сочувствие. Вот он поднялся и поднес к моим трясущимся губам стакан воды.

– Выпейте. – Он помог мне сделать несколько глотков.

Потом опустился рядом со мной на корточки, не отнимая руки.

– Вот вам факты, Валерия. Сейчас они нужнее, чем объяснения и извинения. Я выбрал вас еще тогда, когда виконт Ви’Аро и его жена – ваши родители – были живы, но не успел известить о намерениях.

– А мой опекун? Граф Ви’Ассар? Он знал? – выдавила я. – Уже тогда знал о моей блестящей партии?

Герцог прикрыл глаза в знак согласия.

– Вы… что-то пообещали ему, если он сбережет меня для будущего мужа?

Нехорошая догадка разъедала душу, словно ржавчина. Я любила графа как близкого человека, но что, если он действовал ради своей выгоды?

– Пообещал, – не стал отрицать дракон, и я едва не застонала, так сделалось больно. – Деньги и землю. В обмен на юную невинную деву.

– Вот как, – уронила я. – Что же… С невинностью вышло затруднение.

Я задрала подбородок и уставилась на герцога, тот не отвел взгляд.

– Ваш опекун считал, что это важно для меня. Поэтому предпочел объявить вас мертвой, но не сказать правду. Если бы этот старый… – Дракон скрипнул зубами, но сдержался. – Если бы граф решился, все стало бы намного проще. Я действительно провел несколько лет на островах. Я был раздавлен, едва пришел в себя. Я ничего не знал о вашей судьбе, Валерия!

Я сидела ни жива ни мертва и даже не дернулась, когда герцог обнял мои ноги и уткнулся головой в живот.

– Почему вы сразу не сказали?

Я удивилась тому, как ровно и безучастно звучит мой голос. На самом деле только тонкая грань отделяла меня от истерики.

– Сначала я не поверил, что это действительно вы. Потом… Побоялся спугнуть. Решил зайти издалека, чтобы мы лучше узнали друг друга, чтобы вы привыкли ко мне. И… перестарался. Переиграл сам себя. Я вам противен, Валерия?

Я коснулась его волос, погладила.

– Нет, вовсе нет. Вы мне не противны, герцог. Но теперь слишком поздно.

Эрьяр Ви’Эс поднял голову и посмотрел на меня снизу вверх. Он стоял передо мной на коленях.

– Вы нужны мне, Валерия, – сдавленно произнес герцог.

Драконы не умеют лгать, иначе бы я никогда не поверила, что это действительно происходит со мной.

– Простите… Мне очень жаль. Я люблю другого.

Теперь, когда все встало на свои места, я могла навсегда отпустить эту часть своей жизни.