Тёмный отбор

Заскрипел под подошвами слой иголок, и показалось, они зашевелились по всей поляне, как скопище тонких рыжих червячков, и поползли ко мне!

Совсем недавно я видела такие же верткие, пронырливые «иголки».

И как пелена с глаз спала. Точно, айэ! Что она тут делает? Связанная только по ногам. Успела освободиться?

– Тварь! – прорычала я, отпрыгивая в сторону от поляны.

– Какая грубая девочка! – оскалилась нелюдь, а человеческие черты ее лица потекли, как сугроб на солнце, и вытянулись в отвратительную морду, похожую на лисью.

"На морде пробилась золотистая шерсть, скрадывая тошнотворный облик. Уши тоже вытянулись и заострились, как у настоящей лисы, только с человеческим телом. Впрочем, руки существа обзавелись черными когтями и короткой серебристой шерсткой. А на голове на миг появился ореол, как маленькая светящаяся корона. Вспыхнула, обдав нелюдь облачком искр, и исчезла.

Передо мной была не простая айэ. Одна из их правительниц – айэни. Королева.

И я должна была поверить, что эта тварь – пленница?

За спиной раздалось оглушительное карканье. Послышались хлопки крыльев, треск ломаемых веток, слабо содрогнулась земля. Не выпуская тварь из виду, я глянула через плечо. Знакомый ворон метался от ствола к стволу, но словно не мог подлететь ближе.

– Не надейся, нам уже никто не помешает, – хохотнула айэни. – Наконец-то ты выдала себя, проклятая ведьма! Как же долго вы таились, искореняли нас исподтишка чужими руками, выслеживали и натравливали на истинных детей Айэры отвратительных магов, но никогда не вступали в прямую схватку! Трусливые мерзкие дряни! Но ты оказалась так глупа, что вступила в бой, и мы узнали твою кровь, убийца Лиртан!

Если бы я не вступила в бой в том треклятом лесу, то вряд ли сейчас выслушивала бы вопли нелюди.

Странно, что в испытание невест поставили схватку с айэ. Зачем?

Или наше тысячелетнее противостояние с дикими опять перешло в горячую фазу и королю важно, чтобы его супруга могла воевать с ним бок о бок?

Странный отбор. Очень странный.

И еще удивительно, почему никто не понял, что жертва – совсем не простая айэ.