Тени сгущаются

Особенно после того, как ты так оплошала в роли щенячьей няньки…»

Не успела Гроза отвлечься от мыслей о Дротике и сосредоточиться на охоте, как Щётка — молча, но резво — нырнул в заросли полыни. Листья с шумом зашелестели, затем послышался коротенький писк отчаяния. Пёс с триумфом выступил из зарослей, сжимая в зубах обмякшее тело белки.

Гроза довольно засопела.

— Отличное начало! — похвалила она Щётку. — О, Собака-Лес, надеюсь, это хорошее предзнаменование!

Поимка белки и вправду оказалась добрым знаком, потому что вскоре Гроза, одновременно с Дротиком, учуяла тёплый и сладковатый запах кролика.

Глупое существо отбежало слишком далеко от своей норки, и Гроза с Дротиком решили, что проще всего — погнать его на Бруно. Присев в ожидании, Свирепый пёс выпрямился как раз в тот момент, когда запаниковавший кролик увидел угрозу и попытался увильнуть. Но острые челюсти быстро впились ему в спинку, и охотник гордо потряс крупной тушкой.

— Собака-Лес сегодня и вправду к нам благосклонна, — промычал Бруно с полной пастью шерсти и плоти.

И Гроза ликующе засопела в знак согласия. Бруно был невероятно доволен собой. И хотя он не поблагодарил Дротика за помощь, но, по крайней мере, перестал на время злобно пялиться на него.

Спрятав две пойманные тушки между корнями вековой сосны, взбодрившиеся охотники двинулись дальше. На сердце Грозы полегчало настолько, что она даже перестала контролировать Стрелу и Бруно.

То, что это была ошибка, она поняла, едва их отряд спустился по склону вниз, в поросшую травой долину.

Кущи высоких папоротников на дальнем краю сулили охотникам хорошие трофеи. Но когда Гроза скосила глаза в сторону — проверить, на месте ли Бруно, она увидела рядом с ним знакомый буро-белый силуэт. Стрела опять о чём-то болтала с Бруно, который кивал ей в ответ, и его глаза снова наливались ненавистью.

В груди Грозы всколыхнулся гнев.

— Стрела! — рявкнула она, даже не подумав понизить голос. — Ты — наша разведчица Так и разведывай!

— Я лишь вернулась, чтобы доложить обстановку Бруно! — сердито взвыла Стрела.

Морду Грозы перекорёжил гневный оскал:

— Сегодня не Бруно возглавляет охоту!

А я…

Страшный гортанный рёв не дал собаке договорить. Гроза сразу же примолкла. Уши охотницы вздёрнулись торчком, а её напарники замерли, раздув ноздри. Кто-то с треском и хрюканьем продирался сквозь заросли. Звук был жутким, и он становился всё громче и злее.

— Папоротник, — ахнул Щётка. — Он шевелится!

Все собаки разом повернулись и увидели колышущуюся листву.