Тени сгущаются

Позади уже раздавались их лихорадочные расспросы:

— Где они, Гроза? Где?

Не замедляя скорости и лишь слегка повернув голову, Гроза бросила:

— На берегу! Рядом с водой!

— О, нет! — испустила страдальческий вой Ветерок. Припустив, что было мочи, она перегнала слабеющую Грозу и понеслась впереди неё к озеру. «Она чувствует вину за то, что рассказала малышам эту историю, — подумала Гроза. — И не удивительно! Я бы с ума сошла!»

Вслед за хвостом Ветерок охотница нырнула в жёлтый травостой. Выскочив из него с другой стороны, обе собаки резко остановились:

— Где же они? — взвизгнула Ветерок.

— Вон там! — указала носом Гроза.

Четверо щенков плескались на мелководье. Гроза испытала прилив облегчения: они пока не пытались побежать по воде за Собакой-Солнцем. Но им вообще не следовало забираться в воду! Гроза напряглась, чтобы прыгнуть за ними, но Ветерок неожиданно толкнула охотницу плечом и встала перед ней, навострив уши и вытянув хвост. Едва не врезавшись в них, Колючка и Жук застыли как вкопанные.

— Осторожно, Гроза, — в голосе Ветерок прозвучал страх.

Ветерок была права. Плавучая клетка подплыла к самому берегу и ткнулась носом в песок всего в пяти кроличьих прыжках от малышей. С боков чудища начали спрыгивать и выбираться на берег Длиннолапые. Они не обращали никакого внимания на щенков, но они были слишком близко от них. Колючка и Жук вскрикнули.

— Мы должны рискнуть, — пропыхтела ещё не отдышавшаяся Гроза. — Мы должны вернуть щенков!

— Ты права, — по мордочке Ветерок промелькнула свирепая тень.

— Да! — сглотнул Жук, наклонив голову в знак согласия.

Колючка попятилась назад. Её хвост трусливо повис между задними лапами, а голова и уши растерянно поникли.

— Я… я не могу, — сипло прошептала собака. — Я не могу!

Жук в удивлении повернулся к сестре:

— Что значит — не могу? Ты должна!

— Ты разве не понимаешь, Жук? Эти существа убили нашего Пса-Отца! Мы не должны попадаться им на глаза! Если они убили такого большого и сильного пса, как Порох, что они сделают с нами? С щенками ничего не случится.

— Нет, Колючка, — помотала головой Ветерок. — Мы должны добраться до них прежде, чем они зайдут ещё глубже в воду.

— Ветерок права, — посмотрела на молодую собаку Гроза Её сильно удивило то, что заколебалась именно Колючка. Обычно она была решительней Жука. — Мы не можем ждать!

— Колючка, посмотри на этих Длиннолапых, — сказал Жук, ободряюще подталкивая сестру. — На вид они совсем не страшные.