Тайны брачной ночи

— И что вы ему ответили?

Лили готова была поклясться, что Медфорд затаил дыхание. Она разгладила юбки.

— Вот почему я здесь. Я должна ответить на первое предложение о браке, прежде чем отвечу на второе.

Медфорд расправил плечи.

— И ваш ответ мне… «нет»?

Она смотрела на свои руки, мирно сложенные на коленях. Их покой так противоречил ее внутренней сумятице.

— Мне жаль, Джеймс. Так жаль. — Ком застрял у нее в горле.

— Вы впервые назвали меня Джеймсом, — мягко сказал он. — Вы сами это заметили?"

"Лили переплетала и сжимала пальцы.

— Пожалуйста, поверьте, я бы никогда умышленно не обидела вас. Но мы не любим друг друга. Вы знаете это. Я просто злоупотребляю вашей дружбой. И не могу позволить вам связать себя со мной навеки.

— Вы не должны объясняться передо мной, графиня, — покачал головой Медфорд. Он помолчал. — Или будущая маркиза? — Кривая полуулыбка появилась на его губах.

Лили снова вздрогнула.

— Я должна объясниться. Мне следовало ответить на ваше предложение в тот же день на загородном приеме у Аткинсонов.

— Вы рассматриваете предложение Колтона, так?

— Все очень запутано. Я не могу объяснить это вам, потому что… — Она заволновалась. — Я сама этого не понимаю.

Красивое лицо Медфорда застыло.

— Есть кое-что еще. — Лили на миг прикрыла глаза. — Джеймс, я… я не могу написать второй памфлет.

В уголках его глаз пробежали лучики-морщинки. Подавшись вперед, он сжал ее руку.

— Я знаю, Лили. Я понял это в тот момент, когда услышал сплетни, что вы вышли за него.

— Простите, — сказала она, опустив голову.

Медфорд встал и отошел от нее, заложив руки за спину.

— Я тревожусь за вас, Лили. На самом деле вы не знаете его. О нем ходят отвратительные слухи.

Она сглотнула.

— Я знаю. Он игрок. Я давно это знала.

Медфорд повернулся к ней и настойчиво посмотрел в глаза.

— Он играет сегодня на турнире. На большом незаконном турнире в трущобах. Ни один приличный джентльмен не ввяжется в такую игру. Его противник — некий тип по имени Гилберт Уинфри. Его считают главарем преступного мира.

Лили обхватила себя руками и медленно проговорила:

— Я знаю, что он играет на турнире. Остальное меня не удивляет.

Медфорд провел рукой по своим как всегда безукоризненно причесанным волосам.

— Такой жизни вы себе желаете? Такого мужа вы предпочли мне? — Мускул на его щеке подергивался.

— Джеймс, пожалуйста, — прошептала она, закрыв лицо руками.