Стальные небеса

 – Дудочка?"

"Из-за спины Вея тонкими птичьими переливами лилась плясовая – одна из немногих, которые он знал: под такие, подыгрывая себе самодельными инструментами, плясали солдаты в редкие праздники в казармах. Там, в далекой глухой провинции, было много парней из простого народа, из маленьких деревушек и кочевий, и дудочки с бубнами были им милее современной музыки.

– Это твой подарок, – повторил Вей Ши. – Иди, посмотри.

Она смешно сморщила нос, недоверчиво поглядывая то на него, то ему за спину.

– Ты сможешь вернуться, когда захочешь, – продолжал он уговаривать.

 – И даже там сможешь проснуться. Неужели тебе не интересно посмотреть?

– Интересно, – призналась она со вздохом. – Давай, показывай. Но потом я все равно уйду.

Вей призвал себя к спокойствию и отступил в сторону, пропуская девчонку через проем.

Когда он развернулся, она уже стояла посреди солнечного осеннего леса, рядом с рябиной, украшенной огненными гроздьями. Земля была усыпана красными и желтыми листьями, яркими были и кроны деревьев.

Неподалеку пил из родника, прыгающего по большим блестящим валунам, пятнистый олень с ветвистыми рогами; у корней большого дуба, по которому шныряли белки, хрюкали маленькие полосатые поросята. За родником пугливо лопотали зайцы.

А на полянке спиной к принцессе сидел старик в широкой шляпе и играл на дудочке.

Вей Ши подошел ближе, встав рядом с Каролиной, и она повернулась к нему. Глаза ее блестели от восторга.

– Это же то, что мы рисовали, да? Да? Но как? Как ты это сделал?

– Я же Ши, – напомнил он.

 – Разум – наша стихия.

– Настоящая живая картина, – прошептала она, невольно поглаживая его мех. – А дедушка? – поинтересовалась вдруг тревожно. – Он настоящий?

Вей покачал башкой.

– Просто образ.

– Тогда отпусти его, – попросила принцесса. – А то страшновато, если честно. Лучше сам мне сыграй. Хотя ты, наверное, ни на чем не умеешь…

– Владение музыкальными инструментами – часть обучения в семье Ши, – буркнул Вей. – Так что умею. Но не буду.

– Ты же извиняешься, – заметила Каролина вредным голосом и убрала руку.

 – А раз извиняешься, должен выполнять то, что я хочу.

– Я не изв… – Вей выдохнул, возвращая себе человеческий облик. Старик исчез, оставив после себя только дудочку.

– И задабриваешь, – рассмеялась она. – Почему ко мне не ходил?

Он хотел сказать, что из-за ее непрекращающейся болтовни, но это было бы тактической ошибкой.

– А ты почему? – перехватил он инициативу.

Младшая Рудлог снова задрала подбородок.