Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

Едва она это сделала, как девочка, которой недоело сидеть на одном месте, встала на ножки, крепко обняла мальчика, звонко чмокнула в щеку и со смехом вцепилась в волосы. Мальчик не отбивался — отложив книгу, мужественно терпел и вздыхал.

— Белль! — воскликнула ее мать. — А ну немедленно отпусти принца! Что же такое! Иди сюда, кому говорю!

Она поймала непослушную дочь и посадила на колени. А та капризничала и тянула руки к мальчику.

— Прости, Дар, — виновато улыбнулась женщина.

— Ничего, тетя Ари, — ответил мальчик и вздохнул.

— Это кто так сказал? — удивилась Ари.

— Папа. Я однажды слышал, как он сказал канцлеру… — Даррел наткнулся на пристальный взгляд матери и замолчал.

— Жен надо любить, — улыбнулась Ари и потрепала мальчика по вихрастому затылку.

— Я буду любить Белль, — пообещал тот серьезно. — Так же, как люблю маму.

— Мой хороший, — вздохнула императрица и села на диван рядом с сыном. Обняла его, прижала к себе и вздохнула.

— Элейна, — осторожно начала Ари. — Что с тобой? Ты в последнее время сама не своя. Твой муж, он…

— Все хорошо, — прервала подругу императрица.

— Ты всегда можешь со мной поделиться, — сказала Ари. — Чем угодно.

Императрица кивнула, и на этом их разговор оборвался. Открылась дверь, и жрец в черном одеянии жестом пригласил их в церемониальный зал, где уже все было готово для священного обряда.

Они молча последовали за ним по ступеням. В зале пахло пряными травами, тающим воском и — совсем едва — сырой землей, как после дождя.

Ритуал брачной клятвы прошел на удивление быстро. Белль и Даррела поставили друг напротив друга. Жрец взял их за руки, и его губы беззвучно зашевелились — он начал читать слова заклятия. И чем дольше читал, тем, казалось, воздух в зале становится гуще и горячее.

После жрец невидимым жестом достал церемониальные чашу с чистой водой и кинжал, чья рукоять была украшена рубинами.