Нежеланная невеста, или Зимняя сказка в академии магии

"

"— По распоряжению вашего дедушки, графа Ардер, жизнь в «Доме у озера» кипела всегда, — улыбнулась Лаура. — Часть персонала, разумеется, находилась в запасе, но часть поддерживала поместье в порядке. Ночью я вызвала всех. Хозяйка, присаживайтесь, пожалуйста. Вам нужно подкрепиться.

Садиться вместе со мной Лаура наотрез отказалась, и пока я пыталась запихнуть в себя завтрак, стояла над душой, улыбаясь и то и дело промокая уголки глаз платочком. После завтрака мне принесли травяной настой, такой горький, что зубы сводило, и заставили выпить.

— Скоро вы все узнаете, хозяйка, — говорила она.

Наша с императрицей встреча состоялась в библиотеке — она ждала меня там, стоя у окна, скрестив на груди руки и созерцая зимний умиротворенный пейзаж. Ее черные волосы были собраны в простую прическу, а вместо роскошного платья было дорожное, элегантное, хоть и простого покроя.

— Ваше величество, — тихо сказала я, не понимая, чего мне ждать.

Императрица повернулась и, увидев меня чуть улыбнулась. После подошла ко мне и, прежде чем я успела поклониться, положила руки на мои предплечья. Я затаила дыхание.

— Изабелль. Ты в порядке? Я волновалась.

— Все хорошо, ваше высочество.

Она покачала головой.

— После вчерашней ночи в порядке быть ты не можешь.

Достойно? Вовсе нет. Внутри меня всю трясло.

— Я не понимаю, что происходит, ваше величество, — правдиво сказала я, пряча взгляд. — Мне кажется, это какой-то сон. Я не могу быть графиней и наследницей Черного дракона. Понимаете?

— Понимаю. Сейчас ты растеряна, дитя мое, — вздохнула императрица. — Что ничего не понимаешь. Что не осознаешь всего того, что происходит с тобой. Я здесь, чтобы самой рассказать тебе обо всем. Но прежде я хочу поблагодарить тебя за спасение моего сына.

— Как он? — тотчас спросила я и торопливо поправилась: — То есть, как принц Даррел?

— Теперь хорошо. Не волнуйся, теперь он в порядке. Прости, что не пригласила тебя в Небесный замок — там неспокойно. Мы не ожидали предательства, — склонила голову императрица. — Заговор против короны планировался несколько лет, и в нем участвовали не только высокопоставленные чины, но и наши родственники.