Семь дней до Мегиддо

Лихачев остолбенел. Сидел, держа у губ дотлевающий окурок. Потом очень аккуратно скинул его в пепельницу, уже полную бычков. Достал еще одну сигарету. Руки у него дрожали. И, судя по лицу, он быстро и напряженно думал.

– Что? – спросил я.

– Глупый ты пацан… – прошептал Лихачев. – Что же ты натворил, а…

– Что? – повторил я.

– Вы этой ночью защитили стратега? – спросил Лихачев.

– Ну да.

Лихачев болезненно поморщился.

– Так ты же ничего не понимаешь. Нахватался по верхам…

– Так объясните!

– Пацан, ты Землю на край поставил! Хочешь Армагеддона?

– Вы о чем? – выкрикнул я.

Лихачев выбросил незажженную сигарету, прижал ладони к лицу. Посидел так, потом достал еще одну сигарету и зажег. Недоуменно спросил сам себя:

– А они что творят… не понимают… И я дурак, даже не подумал… Максим, ты не ошибся? Стратег? Не тактик, не лидер?

– С-стратег, – я даже заикаться стал.

– Ох же, мать моя женщина… – Лихачев нервно рассмеялся. – Ну да, ну да… Ты не понимаешь… ты ничего не понимаешь… Скажи, ты сам видел эту девочку?

– Да!

– Что она делала? Ну, странного такого?

– Ничего особенного, – сказал я.

– Как же вы их… а, не важно! Да, стратег. Мгновенное обучение, оценка ситуации…

– Полковник, – сказал я. – Если я что-то сделал неправильно, то лишь потому, что не понимаю происходящего. Будете дальше загадками говорить – я вылезаю и иду по своим делам.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Лихачев. – Может быть, еще не поздно. Да, я уверен, что не поздно…

Он замолчал на миг. Спросил:

– Значит, ты уже понял, что в Гнезда приходит гораздо больше людей, чем там есть?

– Да.

– И что такая шняга была на Земле много лет, только не Инсеки забирали людей?

– Да! Что они с нами делают? Жрут?

– Много чего. Те, кто был раньше, вроде и жрали. И для продления жизни использовали, они практикуют регулярное омоложение.

– Гладиаторские бои? – предположил я.

Лихачев застонал.

– Какие еще гладиаторские… У них идут войны! По всей галактике. У Инсеков, у этих Прежних, у всех других цивилизаций. Только они же развитые, они практически бессмертные, им умирать не хочется. Они чужими руками воюют. Туземными войсками! Земля – одна из планет, где веками набирали солдат.

– Это… точно? – спросил я, помолчав.