Сделка с герцогом

Вот почему, увидев свекровь, она разволновалась: помимо любопытства ей хотелось произвести хорошее впечатление на единственного живого члена семьи мужа.

Вдовствующая герцогиня, черноволосая, с яркими глазами цвета изумруда, оказалась настоящей красавицей, и годы были не властны над ее красотой.

– Доброе утро, ваша светлость, – поздоровалась дама с Вероникой.

Это было приятно: она стала герцогиней, и теперь все будут обращаться к ней именно так.

– Обожаю рассвет! – поделилась она своими ощущениями со свекровью.

– Как мило! – протянула вдова.

Вероника не знала, что на это ответить, и нахмурилась.

Целью вдовствующей герцогини было похоже, не полюбоваться рассветом вместе с ней – не промолчав и минуты, она заговорила снова:

– Дорогая, вы должны кое-что узнать.

От серьезности ее тона внутри у Вероники что-то стянулось в тугой узел.

– Мой муж, покойный герцог, изменял мне с самого дня свадьбы.

– В голове Вероники за мгновение пронеслись десятки мыслей – воспоминания о родительских ссорах, о рыданиях матери и неискренних извинениях отца.

– Мне было очень тяжело, – продолжала между тем герцогиня. – У него была любовница до нашего брака, но и после свадьбы он так и не пожелал с ней расстаться.

Вероника молча кивнула, страстно желая провалиться сквозь землю. Неужели вдовствующая герцогиня знает о похождениях ее отца? Или большинство мужчин изменяют женам и ее дедушка – исключение?

– Вы должны знать… – Вдовствующая герцогиня скривила губы.

Казалось, время остановилось, воздуха не осталось в груди, а затрясло так, что Веронике пришлось опереться ладонью о каменную стену, окружавшую сад. Говорить она не могла: казалось, ей нанесли удар под дых, и вместе с воздухом она лишилась дара речи.

– Ее зовут Мелисса.

Веронике казалось, что из ее тела по капле выдавливают жизнь. Что это – такая изощренная пытка? Но что она сделала этой женщине? Или она хочет сказать, что согласившись выйти замуж за ее сына, Вероника совершила ужасную ошибку?

– Нет, нет! Только не Себастьян! – выкрикнула она в панике, не вполне понимая, пытается ли защитить мужа или убедить себя.

– Не верите мне? Спросите у него самого. И на вашем месте я бы немедленно потребовала, чтобы он от нее избавился. Вы должны проявить твердость, иначе все кончится разбитым сердцем и одиночеством.

К счастью, в этот момент в сад вошли несколько гостей, с которыми герцогине следовало поздороваться.