Казачий крест

Проводив его взглядом, парень стреножил коней и отправился собирать хворост.

В крошечной рощице, что росла по краям распадка, это было не трудно. Вернувшись к разбитому лагерю, Матвей первым делом увидел довольную физиономию отца. Отряхивая мокрые ладони, кузнец кивнул на кучку покрытого песком металла, весело проворчав:

– Верно ты сказал, Матвейка. Не всё мы тогда тут собрали. Так что придётся в песочке покопаться.

– Надо – значит, покопаемся, – усмехнулся парень в ответ и, бросив собранную вязанку у телеги, устало потянулся, вскинув взгляд к небу.

«Эх, сейчас бы в море искупаться», – подумал он, всматриваясь в странное облачко непонятного цвета.

Обойдя кусты, он поднёс ладонь ко лбу, прикрывая глаза от солнца, и попытался угадать, что за странность пылит по степи. Лёгкие смерчи в этих местах были не редкостью, но для этого нужен был ветер, а сейчас воздух только чуть шевелился. Подошедший к нему кузнец повторил жест сына и, всмотревшись вдаль, угрюмо выдохнул:

– Степняки.

Пороху на полки подсыпь и в кустах укройся. Я тут сам управлюсь, – скомандовал кузнец, направляясь к телеге.

«Ага, щаз-з, только шнурки поглажу», – фыркнул Матвей про себя и принялся готовить пистолеты к бою.

К тому моменту, когда десяток всадников подскакал к распадку, оба казака были вооружены и готовы к любым неожиданностям. Встав так, чтобы оказаться сбоку от всадников, Матвей взял пистолет в правую руку и, чуть подумав, взвёл курок. Теперь он готов был стрелять с ходу, без всякой подготовки.

Благо крышка полки удерживала свежий порох. Григорий, уже сообразив, что парень не уйдёт, мрачно вздохнул и, загнав патрон в патронник, встал у телеги.

Его манёвр был понятен. Степняки смогут напасть на него только спереди, а ему, чтобы укрыться, достаточно будет просто упасть на землю и закатиться под дроги. Кроме пистолетов Матвей забрал из телеги перевязь с ножами и кнут. Засапожник и кинжал всегда были при нём.

А таскать с собой по кустам ещё и шашку парень посчитал лишним. Ивняк, орешник и заросли кизила – не то место, где можно легко размахнуться длинным клинком.

Да и не полезут всадники в эти кущи. Тут любая лошадь просто запутается. Степняки привычны к верховой схватке, и именно этого превосходства их требовалось лишить. К тому же упругие ветви кустов запросто отведут любую стрелу. Луки и ногайцы, и калмыки пользуют по сию пору с удовольствием.