Охота на охотника

— Извини, дорогая, — пробормотал Дик, направляясь к рубке управления.

В рубке на него поначалу не обратили внимания — каждый занимался своим делом: второй помощник непрерывно докладывал о состоянии корабля; первый, в полурасстегнутом кителе, отслеживал перемещения противника; офицер связи бубнил, пытаясь вызвать нападающие корабли, что после нападения было совершенно необязательно; капитан Мерсерон ругался, поминая чертову службу, собственный корабль, капитан-лейтенанта Жилмара и проклятых пиратов.

— Могу помочь, капитан? — спросил Сандерс.

— Если немедленно исчезнете с мостика, — рявкнул Мерсерон, обращая к нему побагровевшее лицо.

— Кто нас обстреливает?

— А черт его знает!

— А фрегат, который нас сопровождал?

— Будет не раньше чем через два часа. Шли бы вы в каюту, профессор. Или мне приказать, чтобы вас отвели?

— Я имею военный опыт, полковник, — Сандерс склонился к экранам, — корабли идентифицированы?

— Нет.

— Позвольте, — Сандерс пробежался пальцами по клавиатуре, — ага… это корветы типа «Гурия».

— Это же гражданское корыто! Чьей они принадлежности?

— Год назад их стали производить верфи на Салюсе. О том, что он добыл для Конторы чертежи и ТТХ корветов до того, как они сошли со стапеля, Дик, естественно, умолчал. — Это свободный мир, но на самом деле находится под протекторатом султаната Регул.

— Черт, слишком долго я в отставке, — покривился Мерсерон, — но ведь это международный конфликт! Никогда не думал, что Регул сейчас рискнет пойти на это.

— Отнюдь, капитан. Я же говорю: Салюс — якобы свободный мир и султанат всегда откажется от любых претензий.

— Какое у них вооружение?

— Мелочь я не вспомню, а из тяжелых — четыре «онара» и два «скорпиона». Нам хватит.

Яхта снова содрогнулась. Дик ухватился за спинку кресла, чтобы не упасть. С пункта управления огнем доложили, что корабли противника в зоне поражения «тарантулов».

— Будете отвечать? — спросил Сандерс.

— А что толку? Их защиту я не пробью.

— Силовое поле — сорок пять процентов, мощность падает! — крикнул второй помощник.

На камерах наружного наблюдения уже были ясно видны корабли, перехватившие «Глорию»: повиснув не далее, чем в пяти милях с правого и левого борта, они методично крушили защиту яхты. Мерсерон тяжело вздохнул.

— Ну, вот и все. Внимание на пульте управления огнем: цель — корвет с правого борта, огонь по готовности.