Невеста по объявлению

Качнув капельками бриллиантов, висящих на золотой нити в мочках, выхожу в коридор.

- Вы быстро, - комментирует мое появление герцог. – Идемте.

И подставляет локоть. Кладу поверх ткани рукава свою ладонь.

- Хочу предупредить, - начинает мужчина, едва мы делаем первые шаги по коридору. – Скорее всего, на нас будет направлено самое пристальное внимание. Как Его Величества, так и придворных. Рекомендую делать вид, что вы ничего не замечаете. Просто ведите себя естественно, держитесь поближе ко мне. Понимаю, что это не всегда возможно, но уж постарайтесь.

- Вы сейчас предлагаете мне ходить за вами весь вечер хвостиком? – уточняю.

- Дабы избежать неловких встреч, да, предлагаю."

"- Знаете, мне будет гораздо более неловко ходить на поводке у вас, чем поговорить с кем-то, кто может проявить ко мне излишнее внимание.

- Хорошо. Если вы способны спокойно выдержать не только излишнее внимание, но и речи оскорбительного характера, можете не ходить за мной хвостиком, как вы выразились.

- Предполагаются оскорбления? До рукоприкладства хоть не дойдет? – спрашиваю с сарказмом.

- Очень надеюсь, что вы не станете бить почтенных леди прямо на приеме, а хотя бы подождете его окончания, - отвечают мне не менее ехидно.

- Ничего обещать не могу. Смотря как сильно меня будут оскорблять, - фыркаю.

- Думаю, ограничатся завуалированным хамством. В открытую никто не рискнет связываться с невестой герцога Ридели.

- Как мне повезло.

Вот так вот весело болтая, мы доходим до зала приемов. На двери стоит пузатый и очень важный дяденька, который, едва мы подходим, набирает полные легкие воздуха и громогласно выдает:

- Его Светлость герцог Ридели с невестой графиней Бошан.

Герцог первым делает шаг вперед, и мне ничего другого не остается, как последовать за ним. Десятки глаз пристально наблюдают, как мы спускаемся по ступеням. Я, сжав зубы, старательно и очень аккуратно ставлю ноги в туфлях на высоком каблуке.

Выдыхаю с облегчением только тогда, когда мы становимся на ровный пол. Герцог тянет меня вперед и только когда перед нами расступаются почтенные гости, я понимаю, куда мы идем.

Я почему-то думала, что император – мужчина в годах. Седой и благообразный. Но на троне сидит мужчина не старше тридцати пяти лет. Темные длинные волосы, щетина, корона. Кстати, только сейчас замечаю, что посреди зала стоит высокая, богато украшенная елка. Две елочки поменьше высятся за троном императора.