Мертвая линия. Оно начинается…

Зигмунд издал победное урчание и, ткнув стилом в кристалл, призвал отряд из девяти орков и одного мага. Когда бойцы прибыли на место, король выстроил их в полукруг перед стеной, написал секретный шифр внизу кристалла и приказал заклинателю открыть вход в Хрустальный Зал. Черная фигурка в черном же плаще и рогатом шлеме осторожно подошла к дверке и недоверчиво потрогала ее жезлом.

– Ну, чего встал? Открывай давай! – Зигмунд нервно заерзал и посмотрел на Кричера, ища поддержки.

Тяжелые двери Тронного Зала за их спинами неслышно разошлись в стороны.

– Так! Хватит торчать перед этим камнем! – Раскат властного голоса расколол тревожную тишину пополам.

Король и секретарь еще раз подпрыгнули и уставились на внушительных размеров даму, бесшумно возникшую в дверном проеме.

– Я тебе сколько раз говорила, чтобы ты не сидел так близко! Хочешь глаза испортить или свести меня в могилу? Быстро вставай и марш ужинать! Кричер, а ты куда смотришь? Вы оба хотите моей смерти?

– Мама, я сейчас…

– Немедленно! Зиги, почему я должна все повторять по нескольку раз?

– Но у меня тут еще немножко.

– У тебя все время самый важный момент. Если ты сейчас же не встанешь, я выброшу этот треклятый кристалл с балкона.

– Кричер, скажи ей…

– И Кричера твоего тоже. Я вас оставила всего на несколько месяцев, и что я вижу? Зигмунд, ты похож на ходячего покойника – кожа да кости. – Дама выразительно задвигала носом. – Курил? – прищурилась она.

– Нет, это…

– Все, довольно.

– Моя Госпожа, я могу объяснить… – неуверенно начал секретарь.

– Марш в столовую! – гаркнула его госпожа и указала на открытые двери.

Зигмунд уныло ткнул стилом в заклинателя, приказав немедленно замереть на месте, и стал сползать с трона. Кричер, виновато опустив глаза, пропустил короля вперед и побрел следом. Вдруг из коридора возникла голова Верховного Моделлера.

– У меня такие новости! – с ходу объявил он и замер в ужасе, увидев королеву-мать.

"– Ага! – победоносно воскликнула та и ухватила колдуна за шиворот. – И этот здесь! На кого ты стал похож, Стивен? – Дама слегка тряхнула добычу.

Колдун закашлялся, пытаясь нащупать ногами пол, из его кармана предательски выпала фляжка. Глаза королевы-матери, полные немого укора, прожгли Верховного Моделлера.

Последний год Элизабет провела в Химерике, гостя у двоюродной сестрицы Миртойи.