Мертвая линия. Оно начинается…

Командир зуслов жестом велел своим солдатам остаться у входа, а сам провел гостей в дальний угол зала, к большой винтовой лестнице, ведущей вниз – в таинственный колодец к другим этажам.

– Меня зовут Трижды Айс ЭсКиммо, я капитан гвардии зуслов. Вы можете звать меня Эс. Мне приказано встретить и сопровождать вас в королевский дворец. Оставьте своих скакунов здесь – о них позаботятся мои люди. Возьмите с собой только самое необходимое. – Зусл сделал паузу, давая аудитории впитать услышанное. – Чтобы сразу внести ясность, – продолжил он, – хочу вас предупредить: я не в восторге от вашего прибытия.

Мои солдаты способны справиться с любым врагом, и в помощи извне мы не нуждаемся. Абракадабр, возможно, единственный человек на свете, к мнению которого мы прислушиваемся. Если он сказал, что вы являетесь непревзойденными воинами, значит, так оно и есть, хотя в это очень трудно поверить. – Эс покосился на Ширла. – Сейчас вы войдете в святая святых зуслов – Колдхарт. До сегодняшнего дня считаное число чужеземцев ступали в наш город, будьте достойны оказанной вам чести.

С этими словами зусл повернулся и стал спускаться по лестнице, подчеркнуто дав понять свою нерасположенность к чрезмерному общению. Рагнар и Брокен, сверкнув глазами, взяли дорожные мешки и последовали за ним – надменная интонация приветственной речи явно пришлась им против шерсти. Ширл, удобно сидевший на плече викинга, помахал лапой обоим жеребцам.

Удивительно, но ступени оказались совсем не скользкими.

Тишина казалась абсолютной. По мере спуска на нижний этаж в стенах стали появляться каменные жилы. Конусообразная шахта постепенно расширялась, лестница кружилась, а путники не переставали глазеть на живописные орнаменты, сотканные изо льда и камня. Виток за витком, пролет за пролетом. Вдруг стены неожиданно закончились, словно с друзей сняли громадный узорный стакан, и открылся такой вид, что все предыдущее показалось песочными куличиками."

"Ступени упирались в ледяной, почти прозрачный балкон.

Осторожно ступив на него и подойдя к перилам, Рагнар и Брокен в который раз распахнули рты, а Ширла пришлось взять на руки во избежание обморока. На несколько сотен метров вниз уходил колоссальных размеров колодец с идеально ровными стенами. Диаметр его был настолько велик, что на дне уместился целый город. Венчало это великолепие ослепительно голубое небо – Колдхарт был построен в кратере, перекрытом почти невидимым ледяным колпаком.