Красавец и чудовище, или Любовь против проклятия

С тревогой проносятся мысли о Даре. Где она? Заблудилась и плачет в одиночестве на каком-нибудь одиноком островке? Страшные мысли гоню прочь из головы, да и Эрик уверен, что с Дарой ничего не случится. Ведьма не допустит ее гибели.

Я все же опять засыпаю под утро. Пригрелась у Эрика под бочком. Нужно набраться сил, чтобы утром опять брести по нескончаемой топи и звать Дару по имени.

Эрик меня будит, легко касаясь рукой моего плеча. Говорит негромко:

- Эллен, просыпайся. Нужно идти.

Я мгновенно открываю глаза и сталкиваюсь с Эриком взглядом.

Пока Эрик готовит нехитрый завтрак, я захожу за хлипкие кустики. Быстро споласкиваю лицо в мутной воде у берега. Оглядываюсь. Несколько островков с хилыми деревцами рассыпаны по бескрайней топи. Я и не думала, что она такая большая.

Где же ты прячешься, Дара? Неужели думала, что мы бросим тебя? Да я жить спокойно не смогу, если не вытащу тебя из этой проклятой топи.

- Дара, - кричу изо всех сил, поднеся ладони к губам. В ответ непроницаемая тишина. Ни шелеста листочка от ветра, ни биение крыльев птиц в воздухе. Как будто бы все вымерло.

- Эллен, нужно поесть и двигаться дальше, - зовет меня Эрик, - не будем терять время.

На холщевом мешке, расстеленном на земле, порезанная на ломти краюха хлеба, сыр и несколько яблок.

- Эллен, мы здесь одни. Если хотите, можете снять покрывало. Я же вижу, что вам в нем не удобно.

Я замерла, перестав жевать яблоко. Уж слишком неожиданным было предложение.

- Нет уж, спасибо. Не хочу тебя пугать, - сказала со смехом в голосе.

- Я похож на человека, которого легко испугать?

- Нет… просто не хочу, чтобы ты видел меня такой, - сглотнула горький комок в горле.

Я приподнимаю руки, чтобы поправить вуаль. Чувствую, как ладонь Эрика ложиться на мое плечо. Его горячий голос обжигает мне затылок:

- А если это правда? Поцелуй любви снимет проклятье. Почему бы нам не попробовать.

- Ты же не любишь меня… - я замерла. Не в силах поверить, что разговор на эту тему вообще возможет.

- Я не совсем понимаю, что такое любовь. Да и не любил никогда.