Опальная жена. Пекарня на краю севера

Поразительно, с какой быстротой преобразилось её лицо – томная нега мгновенно растаяла, уступив место холодному оценивающему прищуру.

– Что-нибудь ещё, господин префект? – спросила Мария, демонстративно игнорируя моё присутствие.

– Нет, это всё. Можешь идти.

Мария поклонилась, окинув меня напоследок ещё одним пронизывающим взглядом… взглядом женщины, метящей территорию. После чего направилась к выходу.

Когда дверь за ней закрылась, воздух в кабинете, казалось, стал на несколько градусов холоднее.

Штаймер издал странный, почти незаметный вздох, а затем, неожиданно спросил с лёгкой улыбкой.

– Надеюсь, вы любите сладкое?

Я что-то невнятно пробормотала в ответ, нервно сжимая в руках мешочек с деньгами. К моему растущему удивлению, префект совершенно не торопился переходить к обсуждению моих налоговых задолженностей…

– Знаете, леди Артейр, – Штаймер устроился в своём кресле, – не могу не отметить, насколько редко приходится встречать в этих краях людей… определённого круга.

Он сделал паузу.

– Дала-Эрне – прекрасный город с богатой историей, но, признаться, я скучаю по Эртании. Вы бывали в столице?

Я помотала головой. Память лихорадочно металась в поисках ответа, но я совершенно не представляла, где выросла настоящая Анна. А врать мне не хотелось.

– Но вы дочь графа, не так ли? – мужчина резко подался вперед.

Его взгляд впился в моё лицо – будто он пытался заглянуть глубже кожи и мяса, прямо в кровь, текущую по венам, и обнаружить там искомые следы благородного происхождения.

– Конечно, – ответила я, нервно поерзав в кресле.

Лицо префекта просветлело.

– Да-да, видна порода и воспитание, – он улыбнулся. – Но что привело вас в наш… как бы это сказать… самобытный уголок?

– Наследство, – коротко ответила я. – Отец оставил мне дом. Могу показать бумаги.

– Ох, право, не стоит утруждаться, – префект слегка склонил голову. – Уверен вчера мой помощник все проверил.

– Да… – я невольно поджала губы. – Мистер Нобель весьма доходчиво объяснил, что вместе с домом я унаследовала ещё и весомую часть неуплаченных налогов.

Префект развел руками.

– Мне действительно жаль, что вы столкнулись с подобной ситуацией. Видите ли, согласно нашему законодательству, налоги привязаны непосредственно к имуществу, и если вы его новый владелец то…

– Я все понимаю, – отрезала я. – И даю вам слово, что выплачу все долги, оставленные прежними хозяевами!

– Леди Артейр, к чему такая горячность? – Штаймер одарил меня снисходительной улыбкой.