Греховная невинность

 — Где взять время на любовников, когда бедняки Суссекса нуждаются в нашей помощи?

— О… конечно, — робко согласилась мисс Чаринг и после небольшой паузы добавила почти с надеждой: — Наверное, любовники… требуют внимания.

— Иногда. Однако умные женщины знают, как их усмирить.

Она тепло улыбнулась, давая понять гостье, что это всего лишь шутка.

Глаза мисс Чаринг цветом напоминали васильки, и, зная об этом, она украсила шляпку васильковой лентой. Ее приятное круглое лицо с мягкими, немного смазанными чертами казалось нежным и пухлым, как уютная подушка.

— Хотите чаю? С лепешками? Думаю, они свежие.

— Благодарю вас, леди Уэррен. Вы очень добры. — Ева жестом отдала распоряжение ожидавшему у дверей лакею. — Моя матушка не знает, что я здесь, — продолжала Джозефина. — Боюсь, она не вполне одобряет вас. — Еве показалось, что и сама мисс Чаринг тоже не вполне ее одобряет.

— Что ж, жаль. Как же мне заслужить одобрение?

Мисс Чаринг явно не уловила иронии в словах графини.

— Возможно, когда она познакомится с вами, ее мнение изменится. Уверена, вы ей понравитесь. Через две недели состоится торжество с музыкой и танцами. Ходят разговоры, что вас тоже пригласят."

"— Ходят разговоры? Неужели? Прелестно. Я в восторге, — с нескрываемым сарказмом отозвалась Ева, хотя ее невольно тронула наивность мисс Чаринг — похоже, девчонка считала леди Уэррен неотразимо привлекательной.

Внезапно в отдалении послышался какой-то глухой стук, за ним последовало дребезжание и позвякивание.

Застыв на месте, мисс Чаринг вытянула шею и осторожно повела головой.

— Леди Булман… вы слышите?..

Несколько мгновений спустя в комнату тяжелой поступью вошла Хенни, неся чайник с чаем, чашки и блюдо с горкой свежеиспеченных лепешек, которые источали божественный аромат. Мисс Чаринг, в изумлении округлив глаза, испуганно вжалась в кресло и ощетинилась, словно еж при виде незнакомого хищника.

С грохотом поставив поднос на чайный столик, Хенни одобрительно улыбнулась дамам и гренадерским шагом направилась к двери.

Мисс Чаринг долго смотрела ей вслед, пока та не скрылась из вида. Возможно, желала убедиться, что горничная действительно ушла и не собирается возвращаться.

— Это Хенни, — любезным тоном объявила Ева вместо объяснения. — Можно попросить вас разлить чай?

— С удовольствием, — вежливо отозвалась мисс Чаринг глухим, слабым голосом.