Экзамен для героев

– Это все районы, где нашему крейсеру приходилось выполнять боевые задачи, – пояснил полковник. – Вот здесь, на орбите Цу-Цу, мы прикрывали наши транспортные караваны, отбиваясь от наседавших цу-цурианских повстанцев, верных дифтонгам… А это Роруа, мы наносили по ней бомбовый и артиллерийский удар общей массой триллион мегатонн – это по вашей шкале мощности. Тогда я еще был лейтенантом – это по вашей шкале званий. Ну что же, теперь прошу к адмиралу, он ждет вас.

И полковник указал на едва видимую на бежевой стене дверь, которая при его словах начала убираться вверх.

Полковник пошел первым, гости последовали за ним. Поднялась еще одна дверь, открыв взорам гостей просторный кабинет адмирала, а сам он приветствовал посетителей, стоя посередине помещения.

– Адмирал Блоу-Ит, командующий Сорок Девятым канкуртским флотом, – представился хозяин кабинета. – Ну а вас представлять мне не нужно, и Джима Симмонса, и Тони Тайлера я знаю давно. Присаживаетесь, господа.

Адмирал указал на настоящие стулья из тяжелого полированного дерева, обтянутые дорогой тканью с красивым рисунком.

Гости сели, а полковник остался стоять возле дверей.

– Добро пожаловать на борт нашего корабля. Как добрались?

– Добрались быстро, спасибо, сэр, – ответил Тони. – А откуда вам известны наши имена?

– Мне сообщило руководство. Наш Сорок Девятый флот часто поддерживает дружественные акции по отношению к вашему миру. Это обусловлено местом нашей дислокации.

Адмирал выдвинул ящик деревянного стола, достал сигару и, показав ее Джиму и Тони, сказал:

– А я умею курить. Как человек. А вы курите?

– Нет, мы не приучены, – покачал головой Тони, и они с Джимом обменялись удивленными взглядами.

– Нам очень понравилось на вашем корабле, сэр, – начал Джим, желая взять нить разговора в свои руки. – Широкие светлые коридоры и полное отсутствие каких-либо признаков наличия экипажа. Наверное, у вас здесь все автоматизировано?"

"– О, к сожалению, не все, – улыбнулся адмирал и, тронув на столе какую-то незаметную кнопочку, включил механизм подъема стеновой шторы.

Все его пространство делилось на небольшие участки прозрачными стенами, а на них были обозначены десятки районов звездного космического пространства и окрашенные в различные цвета отметки кораблей, спутников и баз снабжения.