Сэру Филиппу, с любовью

– При вашем состоянии вам нужно сидеть! - Филипп был все так же суров.

– Ей-богу же, сэр, со мной все в порядке! - Элоиза легонько потерла бедро. - Уже не болит - разве что только чуть-чуть…

С минуту Филипп пристально смотрел на нее, словно хотел что-то сказать, но не знал, что. Судя по его виду, он покинул свою оранжерею в большой спешке - руки его и рубаха были перепачканы землей, земля под ногтями… Встретив подобного субъекта где-нибудь в Лондоне, Элоиза, пожалуй, была бы перепугана не на шутку, но здесь, в сельской глуши, неухоженность Филиппа придавала ему даже некоторое очарование.

– Мисс Бриджертон, я не смогу работать, если не уверен, что с вами все в порядке! - проворчал он.

– Тогда не работайте! - фыркнула Элоиза.

– Но то, чем я занят, нельзя бросить на середине! - Филипп сейчас напоминал Элоизе упрямого ребенка.

– Хорошо, тогда я буду присутствовать при вашей работе. - Не дожидаясь ответа Филиппа, Элоиза направилась мимо него к оранжерее.

Филипп хотел было схватить ее за руку, однако вовремя вспомнил, что его руки перепачканы землей.

– Мисс Бриджертон… - начал он.

– Разве я не смогу вам пригодиться в качестве помощницы? - передернула плечами она.

– Спасибо, не надо, - не терпящим возражений тоном произнес Филипп.

Элоиза остановилась и в упор посмотрела на него.

– Сэр Филипп, - проговорила она, - могу я задать вам один вопрос?

Обескураженный таким поворотом разговора, Филипп лишь слегка кивнул.

– Почему вчера вы были… совсем другим?

Филипп недоумевающе посмотрел на нее.

– Простите, не понимаю! - пробормотал он.

– Сэр Филипп, - Элоиза едва удерживалась от того, чтобы скрестить руки на груди и заговорить менторским тоном, - у меня создается впечатление, что сейчас передо мной совсем другой человек - не тот, с которым я вчера сидела за ужином, который водил меня по дому, показывая портреты, а потом по оранжерее… Тому, как мне показалось, нравилась моя компания!

Филипп с удивлением посмотрел на нее.

– Мне нравится ваша компания, мисс, - сказал он, наконец.

– Тогда почему вы оставили меня одну? Я скучаю уже целых три часа!

– Не три часа - вы преувеличиваете, - невозмутимо отрезал он.

– Ну, два…

– С тех пор как я покинул вас, прошло всего сорок пять минут.