Черный маркиз

Свадебные торжества вызывают желание пофлиртовать, а леди Аррадейл и я остались единственными не скованными семейными узами людьми, не считая, конечно, вдовы.

— Вот и постарайся проводить побольше времени с вдовой.

— Увы, но она хочет, чтобы я женился на ее дочери.

Элф вздрогнула.

— Нет ничего более нелепого.

— Нелепого? Она нахмурилась.

— Не пытайся уверить меня, что ты наконец решил найти невесту, и именно здесь.

— Ни в коем случае. Просто мне любопытно узнать, почему ты считаешь это нелепостью.

Элф махнула рукой.

— Если Диана надумает выйти замуж, хотя клянется, что никогда не сделает этого, ей понадобится человек, который сможет распоряжаться всем имуществом и взять на себя ответственность за ведение хозяйства здесь, на севере, на этой земле. А тебе нужна женщина, которая стала бы хозяйкой в твоем доме, на юге.

— Тебе нечего опасаться. Я просто оказываю внимание даме.

Однако Элф не покидало гнетущее чувство.

— В таком случае не стоит оказывать ей чрезмерное внимание, Бей. Она ступила на скользкую дорожку и может, сама того не желая, поддаться искушению.

Родгар рассмеялся, качая головой.

Сестра поднялась.

— Иногда я думаю, сознаешь ли ты силу своей власти.

Он тоже учтиво поднялся, чтобы открыть ей дверь.

— Кажется, я научился достаточно хорошо оценивать свои возможности.

— Но не в полной мере, иначе знал бы, в какой соблазн вводишь добродетельных женщин.

— Постараюсь учесть это и впредь быть более осмотрительным, — сказал он, закрывая за ней дверь.

"Элф задержалась в коридоре, задумчиво глядя на большую греческую вазу и не видя ее. Слова брата показались ей достаточно убедительными, но что-то не давало ей покоя. Она постучалась в соседнюю дверь.

Ей открыла полная широколицая служанка.

— Да, миледи?

— Я хотела бы поговорить с графиней, если это возможно.

— Элф? — послышался голос Дианы. — Входите, пожалуйста.

Служанка широко распахнула дверь, и Элф увидела Диану, поднимающуюся с дивана, в свободном одеянии ярко-зеленого цвета.

— Прошу прощения, кажется, вы отдыхали.

— Лучше всего отдыхать беседуя, — уверила ее хозяйка, указывая жестом на уютный диванчик у окна. — Хотите лимонада?

Элф взглянула на такой же, как у Родгара, серебряный кувшин в такой же керамической вазе со льдом.

— С удовольствием.

Служанка подала напиток, и Диана отпустила ее:

— Можешь быть свободной, Клара, пока мне не потребуется одеваться.

Элф сделала глоток.