Черный маркиз

За столом велись разговоры о политике и благотворительности, но маркиз ни на минуту не забывал о предстоящем визите в Куинс-Хаус.

* * *Фред Стрингл оставил свою лошадь в конюшне французского посольства и, подойдя к задней двери, постучался. Он назвал свое имя и попросил разрешения поговорить с месье Дейоном.

— Почему он должен разговаривать с вами? — спросила усталая служанка. — К тому же он с минуты на минуту уезжает во дворец.

Стрингл не отступал.

— Вы только сообщите ему обо мне, душечка.

Через несколько минут его провели в помещение на нижнем этаже.

В комнату твердой походкой вошел маленький хмурый француз в блестящем атласном камзоле с кружевами, на груди красовались ордена.

— Что вы здесь делаете? Что случилось?

— Неприятности, сэр.

— Какие неприятности? Вам не удалось поймать в ловушку молодого Афтона?

— О, я обвинил его в воровстве, и ему грозила виселица.

Дейон пристально смотрел на Стрингла.

— Ну? Так какие же возникли неприятности?

— Все шло хорошо, пока не вмешался этот маркиз.

Француз встрепенулся.

— Родгар? Но ведь он находился в Лондоне.

— Вчера он был в Дингеме и спас молодого Афтона от виселицы.

Дейон прищурился.

— И вы приехали сюда? Как вы посмели?

— Можете не беспокоиться, сэр, за мной никто не следил, — сказал Стрингл, затем с усмешкой добавил:

— Никто не знает, что я здесь, за исключением тех, кому это уже известно. В Дингеме судебное дело обернулось не лучшим образом.

— Ладно, — сквозь зубы процедил Дейон, — вы можете пригодиться мне и здесь. Стало трудно использовать моих людей в сельской местности. — Он пристально посмотрел на Стрингла. — Маркиз очень проницательный человек. Должно быть, он понял, что вы действовали по чьей-то указке.

— Да, он пытался узнать, кто подослал меня, но я выкрутился.

Француз усмехнулся.

— Думаю, он догадывается. Что ж, пусть знает, что мы продолжаем бороться.

Стрингл не считал себя преданным кому-либо человеком, но замечание маркиза по поводу патриотизма уязвило его. Он готов был за деньги подставить наивного парня, но мысль о том, что при этом он оказывает услугу врагам короля, покоробила его.

— О какой борьбе идет речь, сэр? — отважился спросить он.

— За личное могущество, разумеется, — сказал француз, сделав изящный жест.