Хрустальная невеста

– Если Алория не возражает, бал открою я. Это не будет нарушением этикета, – принцесса кокетливо улыбнулась и как бы невзначай скользнула взглядом по Нери.

Меня вновь накрыло удушливой волной ревности, но в последний миг я зацепилась за пустоту в её глазах и странную улыбку. Словно Мари подавала мне знак и всеми силами пыталась предупредить скандал.

Да и Аргвар вёл себя подозрительно тихо. Или он обо всём знал, поэтому и намекнул с помощью эльез, что ему можно и нужно доверять?

– Как можно, Ваше Высочество? – улыбнулась, мысленно представляя на месте Аргвара другого Нери, старшего.

В зале повисла тишина. Император обдумывал сказанное дочерью и выискивал подвох, жрицы и церемониймейстер тем временем прикидывались безмолвной ветошью. А я судорожно цеплялась за слова отца о втором, более подходящем женихе для Марианны. Да и поведение самой принцессы не вписывалось в рамки женского соперничества. Она осторожно подыгрывала мне, хотя её истинных мотивов я пока не понимала.

Сомневаюсь в простом благородстве, наверняка что-то затребует взамен…

В попытке немного отвлечься, я принялась рассматривать её. Для церемонии Мари выбрала платье с открытыми плечами и пышной юбкой из персиковой парчи. Классическое, элегантное, но с изюминкой в виде замысловатой золотой вышивки и очаровательной бахромы на рукавах и корсете. Тончайшие нити, украшенные жемчугом и хрустальными бусинками, стекали с ткани искрящимися ручейками, заменяя привычное кружево.

Роскошно, необычно и идеально подходит, чтобы с одного танца вскружить голову мужчине… Вопрос лишь, какому именно?

– Хорошо, – убедившись, что я помню о своём месте и его планах, император снисходительно улыбнулся, – так и поступим. Франко, после церемонии награждения прикажи играть ливуарский вальс.

Знаменитый танец, на который леди приглашают понравившегося мужчину. Намёк, что Мари может выбирать, а я – нет. Впрочем, судя по хитрой, предвкушающей улыбке, принцесса вела свою игру, и она явно шла вразрез с планами императора.

ГЛАВА 25: Дороже неба

Остаток репетиции прошёл спокойно. Император не пожелал следить за тем, как жрицы отрабатывают выход, и удалился, напоследок окинув меня предупреждающим взглядом. Я с честью выдержала испытание, хотя внутри всё звенело от напряжения. Успокаивало лишь присутствие Аргвара и смутная надежда на помощь Марианны.

– Пташки мои, все помнят сценарий?

До бала оставались считанные минуты.