Адские ныряльщики

Икс закрыл глаза и усилием воли воскресил в памяти более радостные дни – отмотал время далеко назад, туда, где они с Аароном были еще совсем молодыми, задолго до рождения Тина, до смерти их жен. Ему хотелось заорать, ударить кулаком в стену, но он мог лишь прижимать к груди бесценный ящик и верить, что подъемная сила увлечет его за собой наверх.

Когда он снова открыл глаза, вокруг царил мрак. Города больше не было – он скрылся внизу за пеленой облаков, визга тварей тоже не было слышно. В громоздившихся друг на друга грозовых тучах полыхнула молния, тут же раздался удар грома – достаточно близко, чтобы Икс это почувствовал.

Но он выжил. По какой-то причине Ксавьер Родригес остался в живых, а те, кто был лучше него, погибли.

Яркая вспышка молнии прорезала облака, очертив далеко вверху овальный контур «Улья». Турбовентиляторы гудели, корабль маневрировал, выходя на позицию.

Бережно прижимая правой рукой ящик, левой Икс потянулся к стропе и осторожно потянул ее, направляя наполненный гелием купол к приемному шлюзу. Купол изменил направление, тело Икса покачнулось.

Через миг корабль поглотил его, купол уперся в пластиковую крышу приемного шлюза. Деваться ему отсюда было некуда, он висел, глядя, как под ногами клубятся черные облака, и дожидаясь, когда техники закроют камеру.

Когда дверь с грохотом закрылась, Икс нажал кнопку бустера на плече. Шар стал постепенно сдуваться, выпуская гелий и опуская его на палубу. В помещении восстановилось давление, близкое к обычному, Икса окатила волна антисептической взвеси. Когда туман рассеялся, он увидел команду техников в желтых комбинезонах, столпившихся вокруг пластикового купола. Увидев их, он содрогнулся, вспомнив о чудовищах, оставшихся внизу, на глубине двадцать тысяч футов.

Чем бы ни было то, что с ним произошло, – удачей, чудом, божественным вмешательством, – но сегодня Икс успешно совершил девяносто шестой прыжок.

3

Капитан Эш в сопровождении двух полицейских бросилась к пусковому шлюзу и, несмотря на то, что плохо себя чувствовала, обогнала обоих.

– Вернулся только один дайвер? – спросила она.