Замуж по завещанию

Ее ноздри раздувались от гнева, но она смирно сидела в экипаже, не пытаясь ринуться в толпу.

– Потому что этот грубиян – ее муж, – вздохнув, объяснила она.

– И что?! – взвилась Юля. – Это не дает ему права!..

– Как раз-то дает, – с особым нажимом заметил Марк и одарил Юлю красноречивой улыбкой. – Супруга – собственность мужа. Любимая и драгоценная собственность!

– Да, Джули, – кивнула Софи, пряча взгляд. – Эта несчастная женщина наверняка сама печет пироги, которые продает, чтобы прокормить детей, а ему нужны деньги на выпивку.

И он их забрал. По закону они принадлежат ему, как и сама женщина.

Услышанное заставило Юлю задохнуться от гнева.

– Потрясающе! – воскликнула она, забывая про маскировку. – Он мог убить жену прямо здесь, на глазах у сотен свидетелей, и никто не попытался бы ее защитить?! Почему же она не подаст на развод?

– Убивать нельзя, – возразила София, – за это могут оштрафовать или даже посадить в тюрьму, но вот избить – запросто! А развод возможен только с согласия мужа.

И тут же уныло добавила:

– Правда, мужчины не торопятся терять бесплатную прислугу и любовницу.

– А дети? – пробормотала Юля, не веря своим ушам.

Конечно, она знала историю, и все рассказанное Софией не было новостью. Но одно дело читать об этом в книжках, а другое – увидеть собственными глазами.

– Дети в любой ситуации останутся с отцом, и он быстренько женится второй раз, чтобы было кому за ними ухаживать, – вздохнула леди Мелмот. – Вот поэтому я и не хочу замуж! Помнишь леди Штерн? Миленькая такая блондиночка, училась на класс младше меня.

Ее в шестнадцать лет выдали замуж за барона Фистона, вдовца с пятью детьми, потому что отец разорился и не мог найти приличную партию. Я встретила ее через год после школы и не узнала! Она похудела и подурнела, а руки потрескались и распухли от уборки и стирки! Барон оказался скупердяем и не желал платить слугам. Говорят, она умерла во время эпидемии. Ее супруг даже врача не стал вызывать.

Софи поежилась, теряя наигранную бесшабашность.

Миссис Пимс тихонько вздохнула и прикрылась платочком, пряча эмоции. Жизнь небогатой вдовы в молодые годы тоже не была куском сахара.

Один Марк взирал на все с потрясающим хладнокровием. Словно ни избиение торговки, ни быстрое перешептывание девушек его ничуть не смутило.

– Дорогая, – он обворожительно улыбнулся невесте, взял ее руку и поднес к губам, – со мной вы можете ничего не бояться. Семейные свары – удел бедняков. Не стоит обращать на них внимание.