В объятиях лунного света

Она встала с пенька и пошатнулась, чувствуя, что у нее подкашиваются колени.

– Значит, работа здесь ни при чем?

– Верно.

– Вы просите меня… – Нелл осеклась.

Ей было непривычно видеть, что всегда самоуверенный Джеймс Фэрбродер испытывает неловкость. Он переминался с ноги на ногу и смущенно поглядывал на нее.

– Я прошу вас быть моей любовницей, мисс Трим.

Нелл уже догадалась, куда он клонит. И все же слова маркиза шокировали ее. Шляпка выпала из дрожащих пальцев Нелл. Она смотрела на маркиза не мигая и молчала.

Не дождавшись ответа, Лит заскрипел зубами.

– Вы хотите послать меня ко всем чертям, я вижу!

Ком подступил к горлу Нелл, во рту у нее пересохло.

– Но вы же боитесь скандала в обществе, – пролепетала она. – Вы всеми силами пытаетесь избежать сплетен. Именно поэтому вы приехали в Йоркшир.

Маркиз вцепился обеими руками в рукоятку хлыста с такой силой, что едва не сломал ее.

– Мне нелегко далось это решение.

– Представляю.

Нелл резко отвернулась и стала разглядывать деревья. В этом мире нельзя было ни на что положиться.

Лит стал настойчиво уговаривать Нелл принять его предложение.

– Я куплю вам дом в таком месте, где никто нас не знает. Скажем, в Скарборо или Беверли. В паре часов езды от моего поместья, чтобы иметь возможность регулярно наведываться к вам.

– Я должна буду уехать из Аллоуэй Чейз?

Странно, но предложение маркиза не стало для нее потрясением, хотя, казалось бы, Нелл была воспитана в строгости и знала, что должна сохранять девственность до брака.

– Да.

Нелл повернулась.

– Но мне здесь нравится.

Выражение его лица смягчилось, но он все еще выглядел так, словно стоял перед расстрельной командой.

– Если люди узнают, что я сожительствую с компаньонкой матери, разразится страшный скандал.

– Понятно, – медленно произнесла она. – Значит, я стану маленьким грязным секретом в вашей жизни?

Лит нахмурился.

– Я обидел вас.

Нелл нервно крутила пуговицу на лифе амазонки.

– Не так сильно, как могли бы, – призналась она. Лит шагнул к ней, но Нелл жестом остановила его. – Я вижу, вас не слишком радует мысль о печальной участи, которая уготована мне, если я приму ваше предложение.

Маркиз бросил на спутницу тревожный взгляд.

– Совсем не радует.

– О-о, – протянула Нелл.

Лит махнул рукой и снова шагнул к Нелл.

– Я не смог подобрать нужных слов.