Хозяйка проклятого острова

– Хотите, я вернусь и проверю?

– Нет, – она остановила его. – Не будем терять время.

Всю дорогу Инесс чувствовала этот сверлящий взгляд в спину. И всю дорогу, до самой кромки леса, запрещала себе оглядываться. Ее не отпускала мысль, что стоит оглянуться – и случится беда.

Наконец кони вынесли их на скалистый берег. Пугающее ощущение пропало, и Инесс облегченно выдохнула.

“Наверное, все дело в ведьме, – решила она. – От этой старухи тоже надо избавиться”.

– Здесь придется спешиться, – Норден прервал ее мысли.

Инесс проследила за его взглядом. Впереди высились скалы, иссеченные водой и ветрами. Между ними пряталось достаточно пещер и ущелий. Одни были такими узкими, что туда и ребенок не втиснется. Другие же казались проходами в иной мир.

– Ты уверен? – герцогиня невольно задрожала, кутаясь в шаль.

– Да, миледи. Позвольте, я вам помогу.

Он протянул руку, чтобы она оперлась, но Инесс покачала головой.

– Нет, иди впереди и неси факел. Так будет лучше.

Она не хотела, чтобы он догадался о той буре, которая сотрясала ее нутро.

Никто, даже самый верный и близкий слуга, не должен знать ее слабостей!

Подъем был недолгим, но он забрал последние силы. К тому времени, как Норден остановился, осветив факелом открывшийся зев, Инесс уже падала с ног. Она тяжело дышала, ей не хватало воздуха, а сердце колотилось так, словно собиралось вот-вот оборваться.

– Госпожа, вам плохо? – слуга встревожился, увидев ее лицо.

– Со мной все в порядке, – она оттолкнула его руку. – Идем!

Чего Инесс не терпела, так это жалости по отношению к ней.

– Но мы пришли, – Норден указал вглубь пещеры.

– Ты уверен, что принц ходил именно сюда?

– Да, миледи.

Инесс с опаской шагнула внутрь и недоверчиво осмотрелась. Факел осветил неровные стены и низкий свод, украшенный гроздьями сталактитов. Под ногами хрустели песок и мелкие камешки.

В целом это была обычная пещера. Такая же, как сотни других в этой части острова. Но стоило войти в нее – и герцогиню окутал странный озноб.

Сначала она коснулась туфелек герцогини, заставив пальцы на ногах инстинктивно поджаться. Затем нырнула под подол и лизнула лодыжки.

Инесс задрожала.

А невидимая ледяная змея уже скользнула выше, обвиваясь вокруг икр, кусая за бедра, и дальше – вдоль позвоночника, растекаясь по всему телу колючими мурашками и мелкой дрожью.

Женщина рвано выдохнула.