Хотите быть герцогиней?

Я должна собрать вещи… правда, это может подождать до утра, а сейчас мне нужно найти платье.

– Платье? – Герцог был совершенно сбит с толку. О чем она толкует, черт возьми? – Вам придется задержаться и рассказать мне все. С самого начала.

– Там, в гостиной, была мисс Девина Палмер. Раньше, когда я работала в швейной мастерской, я шила ей платья. Она очень молода и… беременна. Ей очень страшно, потому что не к кому больше обратиться. Я обещала ей помочь. Я обязана ей помочь! Поэтому завтра мы с вами едем на бал.

– Что?

Как только они оказались в спальне, Эшбери запер дверь.

– Не понимаю, как наше присутствие на балу поможет юной леди, которая оказалась в сложном положении."

"– Все очень просто. Я хочу пригласить мисс Палмер погостить у меня в Суонли. Однако ей, чтобы принять мое приглашение, требуется разрешение отца. Чтобы получить такое разрешение, нам нужно познакомиться с ее отцом. Следовательно, нам нужно ехать на бал.

Пройдя в гардеробную, Эмма начала перебирать содержимое своего шкафа.

– Какая жалость! Если бы красный шелк не испортился под дождем… Теперь мне нужно найти что-то подходящее, да побыстрее. Слава небесам, я заказала для вас новый фрак и черные брюки!

Эш в изнеможении оперся локтем о комод. В конце концов, часы уже пробили полночь. Может быть, все это ему снится?

– Я не поеду на бал к Палмерам. И вы не поедете, – отрезал он.

– Бал дают не Палмеры. – Эмма помолчала. – Это бал семейства Уортинг.

Эш не сразу обрел дар речи.

– Уортинги?

– Да.

Она вознамерилась поехать на бал в дом Аннабел Уортинг? Господи Иисусе! Это немыслимо.

Эмма сказала:

– Поверьте, мне самой эта затея совсем не нравится. Разумеется, я бы предпочла отправиться куда-нибудь в другое место, но бал дают Уортинги, и мне необходимо быть там.

Эмма лишилась рассудка. Эшбери проклинал ее деликатное положение. Очевидно, беременность отнимает у женщины разум и выбрасывает его в ближайшее окно.

– Прошу вас, Эш! Я никогда бы не стала просить ради себя. Но мисс Палмер больше некому помочь.

– А что отец ребенка? Ее родные?

– Она не может им довериться.

– Почему вы так уверены?

– Она сама мне сказала. Конечно, Девина очень молода, и все же она взрослая женщина. Она знает, что говорит, даже если не совсем верно представляет работу некоторых органов, которые зачинают младенцев.