Хотите быть герцогиней?

Разумеется, двум другим дамам было известно, кто он такой, а Эмма в двух словах рассказала о них мужу.

Девушка с растрепанными рыжими волосами оказалась мисс Тиг, от нее несло чем-то горелым. Мисс Маунтбаттен была миниатюрной темноволосой дамой, на которой было элегантное, выгодно подчеркивающее фигуру прогулочное платье из синей, цвета павлиньей грудки, камчатной ткани, сильно напоминавшей Эшу драпировки из музыкальной комнаты в его доме.

Он слегка поклонился, потом подождал, пока дамы рассядутся, и лишь потом сел сам.

Мисс Тиг и мисс Маунтбаттен сидели молча. То бросят украдкой взгляд на Эша, то переглянутся, то уставятся в свои чашки. Эш привык быть объектом любопытства, но самое странное было то, что на лицах дам все время порхали легкие, понимающие улыбки.

Вошла белая кошка, потерлась о ножку стула Эша и вспрыгнула ему на колени. Эш снял животное с колен и опустил на пол, но кошка проворно вскочила обратно и свернулась клубком.

– С кошками всегда так, – пояснила Пенни.

– Не помню, чтобы в вашей семье был Хьюберт, – сказал Эш. – Это слуга?

– Боже упаси, нет. – Пенни рассмеялась, подавая ему чашку с чаем. – Хьюберт – это выдра.

Ну разумеется.

Хозяйка протянула ему поднос с треугольной формы сандвичами со срезанной корочкой.

– Возьмите вегеброд.

– Спасибо, бутерброд – это хорошо. – Эш схватил один треугольник и откусил побольше. Чем дольше придется жевать, тем меньше надо будет разговаривать.

– Нет-нет! Это вегеброд, – сказала Пенни. – Делаем из овощей пюре и запекаем в форме бруска, а потом нарезаем, как ветчину. В основном это картофель и репа, да несколько долек чеснока, да немного свеклы для цвета. Очень питательно и даже вкусно.

Право же!

Эш едва не подавился, но мужественно скрыл отвращение, запив овощную гадость добрым глотком чая.

– Леди Пенни – вегетарианка, – сказала мисс Тиг.

– Боюсь, я вас не понимаю.

– Она не ест мяса, – пояснила Эмма.

Он подумал.

– Я все равно не понимаю.

– Вот, попробуйте кексы. – Мисс Маунтбаттен передала угощение Эмме. – Их испекла Никола.

Эш взял кекс, глядя на него с подозрением. Кекс выглядел совершенно невинно.

– Мне казалось, Эмма сказала, будто вы занимаетесь наукой, мисс Тиг!

– Кулинария и есть наука, – ответила та. – Точность – залог успеха.

Эш попробовал кекс и обнаружил, что он оказался потрясающе вкусным! Гораздо лучше вегебродов.