Альт-летчик

12 сентября меня разбудил ночной звонок по телефону. На проводе был пожилой, недавно назначенный, первый лорд Адмиралтейства Артур Бальфур, который сменил на этом посту Уинстона Черчилля, того самого двоечника из пехотного училища в Сандерхерсте, который «командовал» Хоум Флитом почти четыре года.

– Господин адмирал! Я имею неприятное сообщение: боши подвергают Лондон массированной бомбардировке. В воздухе до четырех дирижаблей противника. Есть попадания в район Букингемского дворца. Его величество обеспокоен.

Сделайте что-нибудь для того, чтобы прекратить эти налеты. Вас пригласил мой предшественник для охраны нашего королевства…

– Нас пригласили для патрулирования Северного моря и предупреждения атак флота Открытого моря на побережье Великобритании. Нам не ставили задачу по воздушной обороне вашей столицы, сэр. Но я подниму дежурное звено и направлю его в сторону Лондона. Требуется предупредить вашу зенитную артиллерию, чтобы не открывали огонь по нашим самолетам.

– Его величество пожелал, чтобы вы лично возглавили действия ваших летчиков.

– Я вылечу чуть позже, так как нахожусь достаточно далеко от аэродрома. Звено будет поднято немедленно."

"Маленький «форд-т», окрашенный в черный цвет, несколько минут не желал заводиться после дождя, но я с остервенением крутил «кривой ключ зажигания», пока двигатель не чихнул громко, разбудив пол-округи и хозяйку, и только после этого запустился. Хорошо, что руку не отбил.

В результате я вылетел на Ша-6, вместо своего СКМ-2М, с экипажем в пять человек. Все лодки, прибывшие в Англию, двигателей Гирса-Сальмсона не имели. Зато огневых точек у них было много, как оборонительных, так и наступательных. К тому же, в нарушение всего и вся, англичане наладили производство трассирующих и бронебойно-зажигательных патронов к «льюисам» на фабрике Ли-Метфорда. Вот только все вылеты английской авиации в ту ночь закончились вхолостую, но с четырьмя разбитыми машинами и семью погибшими летчиками и летчиками-наблюдателями. Но в момент взлета мы этого обстоятельства еще не знали. Это были очень тяжелые потери, так как всего «ночников» у англичан было полтора десятка. Общие потери составили почти 30 процентов. Как такового плана ни у нас, ни у Адмиралтейства, ни у Хью Тренчанда, командующего Королевским лётным корпусом, не было: никто никаких данных о том, каким маршрутом летят немцы, не имел.