Замок теней

– Потанцуем? – зазвучала музыка, и граф с вежливым поклоном пригласил ее в круг.

– С удовольствием, – заученно ответила Кати, продолжая невольно отслеживать перемещения принца по залу. Алый платок весьма помогал в этом непростом деле. Вот «пират» прошелся вдоль окон, поцеловал руку юной «белой розе», облаченной в многослойные газовые юбки. Наверное, это принцесса, она так непосредственно скользит между гостями, опираясь на руку светловолосого мужчины в костюме северного варвара. Вот алый платок мелькнул в обществе солидных дам, сидящим на банкетках вдоль стен.

Неужели принцу интересны светские сплетни? Впрочем, на балу это основное развлечение после карт и танцев. А вот «пират» ведет в танце очаровательную «цыганку», звенящую монистами. Кажется, на этой смуглой шейке мелькают монеты из древней Колхиды? Интересно-интересно! Получается, алая маска скрывает лицо леди Мэллорин? Наследницы лорда Юджина Мэллорина, известного собирателя колхидских древностей?

Танец кончился, и граф проводил Кати к тетушке.

Леди Кларенс очень обрадовалась и тут же поделилась с леди Абермаль новостями:

– Его Высочество сегодня не сойдет с кресла, – хихикнула пожилая дама, деликатно прикрывая смешок веером.

– Почему? – изумилась Кати.

– Он неосмотрительно завел вторую любовницу, не успев послать колье первой.

Катарина просто недоуменно вскинула глаза, и леди Кларенс тотчас ей все прояснила.

– Наш принц не монах, но всегда соблюдает правила подобных… отношений.

Леди Абермаль тихонько вздохнула.

Конечно, ей, как незамужней юной леди, никогда не рассказывали подробностей о фаворитках, любовницах, содержанках. Но кое-что она слышала урывками в будуаре Илены, кое-что ловила, посещая публичные выставки и вернисажи. Да и газетчики любили посмаковать подробности личной жизни герцогов, принца и даже короля."

"– На самом деле все просто, – леди Летиссия усадила Кати на освободившуюся банкетку и жестом подозвала лакея с лимонадом. – Если какая-то леди привлекла внимание принца, он посылает ей букет, перевязанный браслетом.

Наследник благороден и не завязывает отношений с юными леди, предпочитая вдов или тех дам, про которых в свете уже гуляют слухи. Пару раз он одаривал вниманием фрейлин матери, но к дамам сестры даже не приближался. Так вот, получив букет, леди либо отсылает его назад, что является вежливым отказом, либо оставляет себе и появляется в украшении на ближайшем балу.

Катарина пригубила лимонад, чтобы скрыть смятение.