Замок теней

Кати смущенно улыбнулась и под одобрительным взором дуэньи изящно шагнула на мраморное крыльцо.

Даже снаружи павильон сиял огнями. Хрупкие стеклянные лампады, заключенные в начищенные ажурные конструкции, отбрасывали на колонны резные тени. На отдельных подставках горели факелы. Кати вспомнила, что этой традиции – зажигать у входа очистительный живой огонь – уже много столетий, но ее соблюдали в каждом доме. Здесь же этот обычай был обставлен с воистину королевской роскошью – кованые поставцы поднимались спиралями, превращая дюжину факелов в огненный смерч.

От кареты до дверей павильона гости шли по ковровой дорожке – не лишняя предусмотрительность, учитывая снег, лед и скользкий мрамор. К тому же тонкие бальные туфли могли в один миг промокнуть. Вот теперь Катарина поняла, почему леди Кларенс настояла на покупке двух пар одинаковых бальных туфель и приказала уложить их в красивый шелковый мешочек вместе с запасными перчатками, веером и носовыми платками.

В дверях стояли лакеи, открывающие дверь в просторный холл.

Здесь гости неспешно сбрасывали плащи, переобувались, меняли перчатки и поправляли прически и маски. У входа в бальный зал стоял высокий, важный мажордом, молча принимающий пригласительные карточки на золотой поднос. Поскольку бал был маскарадом, имена гостей никто не называл, но, как подозревала Катарина, опытный царедворец многих узнавал по манерам, походке или звукам речи.

Их трио вышколенный слуга проводил серьезным взглядом."

"В самом зале уже собралось изрядное количество народу.

С «хоров» звучала легкая музыка, но пары еще не кружились в танце – ждали выхода августейшей семьи. А пока маски восторгались костюмами, узнавали друг друга и пробовали закуски с великолепных буфетов. Леди Летиссия сразу показала Катарине дамскую комнату и карточный зал:

– Незамужним леди не стоит заходить туда, где играют в карты, – предупредила она.

– Но ведь на домашних вечерах юные леди играют в пикет и в «мушку»! – шепотом удивилась леди Абермаль.

– Этот запрет установила сама королева, – пояснила ей леди Летиссия, – был большой скандал на одном из балов во дворце.

Юная леди, не стану называть ее имени, вошла в комнату для игры в карты, чтобы позвать отца, поскольку она и матушка уже собирались домой. А отец проигрывал одному мерзавцу… В общем, этот лорд был пьян и отчаян и совершил самую страшную глупость в своей жизни – поставил на кон дочь.

Катарина прижала руку к губам, скрывая собственный ужас перед ситуацией.