Замок теней

Рядом с хозяйкой расположился чайный стол, полный чашек, а с другой стороны красовалась закусочная горка, полная выпечки и сладостей.

Катарина нервничала. Леди Кларенс усадила ее на специальный «дамский» стульчик без подлокотников, чтобы не мять юбки, и расположила так, чтобы невеста графа Варвика демонстрировала гостям нежный профиль да краешек вуали.

– Запоминайте, леди! – серьезным тоном вещала тетушка, указывая на чайный стол, стоящий между ними. – Вот здесь дарджелинг, здесь цветочный чай, это зеленый для тех, кто любит изображать вселенскую скуку, периодически исчезая в уборной.

Кати кивнула и улыбнулась. Ей случалось разливать чай на приемах у Бомонов. Илена не желала утруждать себя столь прозаическим моментом гостеприимства, так что она знала вкусы большей части работников министерства и их жен.

"Убедившись, что ее протеже все поняла и устроена со всеми удобствами, леди Кларенс величественно опустилась в свое кресло и подала знак лакею – тот торжественно распахнул дверь в салон так, чтобы видна была прихожая, в которой выстроились еще два лакея и две горничные, готовые принимать у гостей плащи и шубки.

Часы пробили три, время визитов началось!

Каждый новый гость, появляясь в прихожей, скидывал на руки слуг верхнюю одежду, с легкой улыбкой входил в гостиную, подходил к хозяйке, здоровался или целовал ей руку, обменивался несколькими словами и получал от леди Абермаль чашку чая с желаемыми добавками. Пирожное или печенье каждый выбирал себе сам, а потом либо почтительно вставал за креслами или располагался на диване. Впрочем, мужчин на чаепитии было немного и все они были либо почтенными женатыми господами, либо совсем юными родственниками заглянувших на огонек леди.

Дамы выполняли тот же ритуал, но дополняли его хлопотами по поводу прически, шляпки и перчаток. Некоторые пожилые матроны приезжали закутанные в несколько просторных платков поверх меховых шляпок и жаловались на разыгравшуюся непогоду. Другие впархивали в прихожую легкими птичками, сбрасывая точно перышки простые шерстяные плащи, порой даже не опушенные мехом.