Замок теней

 – Клянусь, Маритэр рычал на меня, как раненый зверь, и бегал вокруг башни, дожидаясь вас!

Девушка смутилась:

– Давайте поужинаем, – попросила она, – я очень проголодалась!

Дамы сели за стол и воздали должное горячему сырному супу, пирожкам с разнообразными начинками, запеченным куропаткам и ягодам в сиропе. За едой почти ни о чем не говорили, но прощаясь перед сном, леди Кларенс не удержалась и еще раз обняла подопечную:

– Я буду молиться, чтобы у вас все получилось, Кати!

На том они и расстались.

Следующим утром леди Абермаль вновь подняли ни свет ни заря. Она так же торопливо собралась, оделась потеплее и вышла из дома невест. На сей раз ее ожидала дама, одетая по моде предыдущего десятилетия.

– Супруги графов Варвиков могут остаться здесь вместе со своими мужьями. Многие соглашаются хотя бы ради того, чтобы увидеть, как мужают их дети.

Катарина потупилась. Ей стало понятно, что перед ней матушка лорда Маритэра.

– Какая башня ждет меня сегодня, миледи? – осмелилась поинтересоваться Кати, когда призрачная леди повела ее куда-то совсем далеко и высоко.

– Башня леди, – отозвалась графиня Варвик. – Ее называют так, потому что из нее хорошо видна дорога, ведущая к замку, а также кусок речного берега, на котором когда-то был причал. Башню построили как сторожевую, но супруга восьмого графа очень любила его и проводила на смотровой площадке долгие часы, ожидая возвращения мужа.

Катарина слушала и запоминала. Высокая башня? Что же придется там делать?

Задачка оказалась непростой.

На смотровую площадку вела лестница из двухсот сорока ступенек. На каждой ступени следовало назвать женскую добродетель. Поначалу это было довольно просто – Катарину обучали всему, так что она прочла несколько книг для юных леди, в которых каждая добродетель изучалась и рассматривалась. Но двести сорок?

– Доброе сердце, сострадание, милосердие, любовь к ближним, аккуратность, рачительность…

Кати шла, четко проговаривая слова, судорожно вспоминая и опасаясь повториться.

На последней ступени ее поджидал призрак чопорной старухи в тяжелом бархатном платье и расшитом жемчугами чепце:

– Какая самая главная добродетель супруги? – гаркнул дух так, что Катарина отпрянула и чуть не упала.

– Любовь! – неожиданно выпалила девушка, позабыв все, что только что перечисляла.

– А ты молодец, – неожиданно улыбнулось привидение. – Твой подарок в нише на стене. Можешь его взять.