В поисках Кристал, или Пережить отбор

Дари сняла кольцо, моментально принявшее размер её мизинца, и надела на руку. Переплетя пальцы, словно в молитве, она произнесла заклинание-ключ и исчезла. Потерявший опору Рори едва не опрокинулся назад, возмущённо забил крыльями, выравнивая тело в воздухе. С громким карканьем он взлетел над крышами, решив облететь Танэр, пока хозяйка не вернулась.

* * *"

"В Запретном городе, как всегда, было пустынно и тихо. Лишь ветер поднимал клубы песка между развалинами, гоняя по заброшенным улицам пылевые вихри.

Ходили легенды, что во времена одной из некогда правивших династий здесь находилась столица драконьей империи, давно канувшей в прошлое после того, как её жители массово стали сходить с ума и терять человеческую ипостась. Начались войны и восстания, империя раскололась на несколько королевств, которые продолжали вести боевые действия друг с другом за обладание территориями. Оставшиеся в живых придворные целители и маги спрятались в подземных галереях, унеся с собой все книги, разработки и исследования. Им удалось выявить причину странной болезни и ликвидировать эпидемию, но было уже поздно. Правящая династия была уничтожена, империя раздроблена, а столица превращена в руины. Новоиспечённые короли свежеобразованных королевств заключили соглашение, опасаясь повторения эпидемии, что посещение Запретного города будет караться смертной казнью, несмотря ни на что. Переубеждать их было бессмысленно: ими всеми манипулировал страх. С тех пор редко кто осмеливался явиться в Запретный город. В основном сюда приходили те драконы, которым не грозила лёгкая смерть: проклятые, больные на последних стадиях, увечные до состояния «обрубка», когда смена ипостаси не давала уже толчок ускоренной регенерации. При всём при этом, благодаря знаниям и умениям местных целителей, они жили ещё достаточно долго, обретя возможность вести относительно полноценную жизнь. Вот только обратного пути домой у них уже не было. Ибо там их ждала лишь смерть. Каждый обитатель Запретного города обладал знаниями, накопленными тысячелетиями. Уступали лишь новички, но им совершенно некуда было торопиться, и они тоже со временем становились своеобразными «живыми вместилищами информации». Если же кто-то о чём-то оказывался не в курсе, то попросту обращался старейшинам. Несмотря на то, что сил восстановить дома хватало, жители города так навсегда и остались жить в подземных галереях, обустроив их под свои нужды.