В поисках Кристал, или Пережить отбор

— А то и имею, что плохо тебя в детстве воспитывали! Я не посмотрю на то, что вымахал выше меня ростом — надеру и второе ухо! Ты что за балаган ты сегодня устроил? Если тебе что-то не нравится, так выскажи наедине, а не когда рядом куча народа, — тётушка Морин крепко вцепилась в ухо старшего из племянников и потянула, заставляя того склоняться всё ниже и ниже. Отпустив многострадальную мочку уха, она звонко щёлкнула Даррена по лбу и, развернувшись на каблуках, направилась в замок.

— И всё-таки как же я по ней соскучился… — усмехнулся Верент, с теплотой смотря в ту сторону, где скрылась тётушка.

— И не говори. Нам её действительно не хватало, — Даррен дотронулся до пульсирующего уха и немного подморозил его своей магией. — Я иногда вспоминаю те времена, когда отец целые дни напролёт проводил с Антуаном, посвящая в тонкости правления, а нас отправлял в поместье Мэртвэрнов, чтобы не мешались под ногами.

— Ладно, позже поговорим, — Верент снял купол, защищающий от прослушивания.

Даррен снова натянул на лицо непроницаемую маску отстранённости:

— У меня на сегодня были планы, так что не смогу точно сказать, когда вернусь.

Если вдруг понадобится что-то срочное, обращайся к Первому Советнику, или сразу вызывай меня.

* * *Расставшись с братом, Даррен решил проверить ключевые посты перед тем, как покинуть замок. Начальник дворцовой стражи, получив исчерпывающие инструкции на все возможные варианты развития событий, заверил, что ситуация под контролем. Осталось лишь гостевое крыло, в котором поселили участниц отбора.

И надо же было такому случиться, что в одном из коридоров он столкнулся с герцогиней Хорт-Оннорской. Даррен полагал, что девушки либо отдыхают в выделенных покоях, либо собрались в общей гостиной. Но и тут нашлось исключение, имя которому Дарио Нэртин. Мало того что она не вняла предупреждению, так ещё и осмелилась дерзить! На её месте он бы был тише воды, ниже травы. На что она вообще рассчитывает⁈ Что на её безымянном пальчике окажется фамильный перстень Контрейлов, а на голову опустится малая королевская корона? Не слишком ли самоуверенно? Особенно если учесть историю с её отцом. Репутация будущей невесты, а впоследствии и королевы, должна быть безупречна.

Да и в целом на роль жены герцогиня не годилась. Супруга должна быть скромна, тиха и покорна, быть милым дополнением к супругу и не лезть не в свои дела. Герцогиня Хорт-Оннорская на данный момент не соответствовала ни одному пункту.