В поисках Кристал, или Пережить отбор

— Ха-ха, думаешь, король вместе с советниками посчитали, что раз с первого раза прирезать Дарио не удалось, то в случае нападения не жалко будет, если добьют? — хихикнула Мелиана, кивая на дверь, из которой вышел король. ‐ Кстати, ты обратила внимание, что от Его Величества сильно пахло герцогиней. Причём это именно её запах, а не просто, как если бы он напрыскался из её флакончика духов.

Арлиз с опаской покосилась на Артенгейл и принюхалась к воздуху:

— И давно это у тебя настолько тонкое обоняние прорезалось, что даже я со своим фамильным чутьём кроме остатков шлейфа духов и мужского одеколона не чувствую?

Мелиана внезапно замерла на месте и задумалась.

— Не знаю. А ты что, не чувствуешь разницы между запахами?

Арлиз сцепила длинные, тонкие пальцы в замок и обошла Мелиану по кругу:

— Чувствую. Но не настолько тонко, как ты. Странно всё это как-то. Может быть, слухи верны и ты, как Соттес тоже станешь огнедышащей тварью?

Девушка в ужасе шарахнулась в сторону, дёрнув себя за каштановый локон, словно пытаясь проверить во сне всё происходит, или наяву:

— Ты с ума сошла? Как тебе такое только на ум пришло⁈ Мы же не крестьянки какие-нибудь, чтобы поменять прекрасный облик на этот…этот… М-мерзкий клыкасто-чешуйчатый образ.

— А вдруг у короля именно такие извращённые пристрастия, что он тяготеет исключительно к тем, кто может превратиться в дракона? Хорт-Оннорская вроде умеет, если слухи не врут… — подливая масла в огонь, продолжала дразнить Арлиз Мелиану, надменно наблюдая за всем спектром эмоций, быстро сменяющих друг друга на её на лице.

Артенгейл всплеснула руками и резко замотала головой:

— Нет! Нет! Нет! Тут кое-что другое…

— И что же?

— Скорее всего, Контрейлы решили упрочить своё положение союзом с наследницей старой династии… Смотри сама: это наиболее логичное объяснение происходящему. Иначе, чем именно она могла заинтересовать короля, что он к ней мчится по первому зову? — Мелиана начертила указательными пальцами в воздухе две короны, плывущие друг к другу.

Арлиз непонимающе уставилась на это маленькое представление:

— Что-то я не совсем соображу, что ты имеешь в виду. Старая династия же была уничтожена.

Мелиана подошла максимально близко и шепнула на ухо нахмурившейся Северфорн:

— Так сколько-то там «пра-» бабка Хорт-Оннорской была родом из старой династии. Я думала, что ты знаешь…

— Слышала что-то такое, но не придавала значение.