Укол китайским зонтиком

– Позвольте спросить, откуда это у вас?

– Открытка попала ко мне случайно. Но дело даже не в ней… я полагаю, что, кроме открытки, существует несколько кукол. И вот какой-то безумец убивает всех, у кого есть эти куклы.

Старый китаец вдруг переменился в лице. Он побледнел, глаза его потемнели. Схватив Надежду Николаевну за руку, он потащил ее прочь из зала.

Вскоре они оказались в полутемном коридоре, профессор открыл ключом одну из дверей и втолкнул вяло сопротивляющуюся Надежду в просторную комнату.

– Сколько? – спросил китаец, усадив Надежду в жесткое деревянное кресло.

– Сколько – чего? – недоуменно переспросила Надежда.

– Сколько кукол он уже получил?

– Кажется, трех… – неуверенно ответила Надежда. – А сколько их всего? И кто такой он?

– Всего их шесть, – ответил китаец, понизив голос. – Точнее, семь, если считать Учителя.

– Какого учителя? – переспросила Надежда. – Это же куклы… девушки…

– Это не просто куклы! – тихим, торжественным голосом проговорил профессор. – Это вовсе не куклы! Это нечто куда большее, чем куклы! Значит, вы говорите, он заполучил уже трех… скверно, скверно! Еще одна здесь… Надеюсь, я смогу ее защитить… Но где еще две? И самое главное – где Учитель?

– У вас еще одна такая кукла? – оживилась Надежда.

Профессор неожиданно задумался, как будто Надежда задала ему трудную загадку.

– Не знаю, что вам и ответить… – проговорил он наконец. – Думаю, что вы пришли не от него…

– Как вы могли такое подумать! – возмутилась Надежда.

– Вы его видели? – удивленно спросил профессор.

– Говорю же – мельком! И вообще… не знаю, может быть, я ошиблась…

– А каким он вам показался? – быстро спросил китаец. – Что или кого он вам напомнил?

– Ну, не знаю… – растерялась Надежда.

– Говорите быстро, не задумываясь – что вам пришло в голову в самый первый момент?

– Летучая мышь! – выпалила Надежда.

– Это он, он! – профессор схватился за голову.

– Ну, теперь вы мне верите?

– Он хитер… – протянул профессор, пристально разглядывая Надежду. – Он очень хитер… но мы можем попробовать…

– Попробовать – что?

Но профессор ей не ответил. Он вдруг развил бешеную деятельность: вытащил из ящика стола стеклянный кувшин, наполнил его водой, затем из другого ящика достал толстую восковую свечу и спиртовку.