Отбор. Помощница кронпринца

— Леди, — донёсся грубый голос одного из мужчин, — не поможете уставшему путнику?

Он ничуть не походил на уставшего путника. Барбара резко обернулась, и я наконец увидела её силуэт — она стояла прямо перед преследователями.

На её лице читался испуг и растерянность, словно она до этого момента не догадывалась, что за ней кто-то шёл. Затем она стала оглядываться по сторонам, впервые осознавая, насколько далеко ушла.

— Что вам нужно? — спросила она, пытаясь сохранить спокойствие. Она явно не желала провоцировать мужчин и не замечала меня, находившуюся немного позади.

— У такой славной леди наверняка найдётся пара золотых монет для уставших путников, — проговорил всё тот же мужчина.

— Я… — Барбара снова огляделась, очевидно, ища взглядом тех, кто должен был наблюдать за испытанием, но так и не заметила меня. — У меня только половина золотого. Вот…

Монеты лежали на её ладони — те самые, что выдали ей для выполнения задания. Барбара вовсе не была наивной и прекрасно понимала: сейчас не время держаться за них.

— Этого недостаточно, лееееди, — протянул с ухмылкой второй. — Наверняка у вас найдутся украшения? Такие прелестные леди, как вы, не выходят из дома без украшений.

— У меня… правда нет. Мы на испытании. Нам велели снять всё ценное, чтобы ограничить в расходах, — тихо произнесла она, с надеждой глядя на первого.

— Ну что же вы, леди, — усмехнулся он, опуская руку на рукоять ножа, прикреплённого к широкому ремню. — Мы же хотели по-хорошему. Не двигайтесь. Мы просто проверим…

— Нет! Не трогайте меня! Я участница испытания! Мы под защитой Его Величества!

Это не имело для них никакого значения.

Кто знает, что именно подтолкнуло их к этому — именно сегодня, в самый последний день испытания?

— Мы всего лишь проверим, — повторил первый, подходя ближе.

— Не двигайтесь! — выкрикнула я, сделав шаг вперёд. — Я с людьми короля!

Мужчины резко обернулись, и, увидев, что перед ними стою лишь я, на их лицах отразилось недоумение. Они сразу заметили нашивку с королевским гербом на моём платье, но это их ничуть не смутило.

— Может, ты заплатишь за свою подругу? — усмехнулся тот, что был пониже.