Отбор для Черного дракона

— Принцесса Керрая, — начал архимаг Растен, подчиняясь знаку, который подал Рион, — каким талантом вы бы хотели порадовать наследного принца?

— У меня нет особых талантов, — ответила я, устремив взгляд на Риона, — которыми я могла бы похвастать. — Пусть меня обучили и пению, и игре на музыкальных инструментах, но я не собиралась развлекать кого-либо в Улайде. — Но сегодня утром я услышала много вздорных слов от принца Риона, поэтому… Поэтому я вызываю его на поединок!

Зал охнул, но мне было все равно. Я смотрела только на принца, выглядевшего слишком уж уверенно-непоколебимым в серебристо-черном наряде.

Примет ли он мой вызов или нет?

Увидела, как Рион склонил голову. Вот и отлично!

— Боевое оружие, — сказала ему, ничуть не смущенная пронзительным взглядом черных глаз. — До первой крови. Если я первой пролью твою кровь, Отбор для меня будет закончен. Мы с Патриком уедем сразу же, и нам никто не будет препятствовать.

— Хорошо, — все так же невозмутимо Рион, — я согласен. Все будет так, как пожелает прекрасная принцесса Несмайра.

Бьемся до первой крови. Если выиграет она, я отпущу ее домой. Если Керрая Лунд проиграет… Ну что же, в этом случае, — он уставился на меня, и его губы тронула улыбка, — ты примешь мое приглашение на свидание, куда бы я тебя ни позвал.

Теперь склонила голову уже я. Если бы Рион произнес «примет любой мой выбор», я бы отказалась. А так… Свидание, куда бы он меня ни пригласил? Это лучшее, на что я могла рассчитывать!

— Согласна."

"А эта его ухмылка на привлекательном лице… Я собиралась сделать все, чтобы ее стереть.

Нет, вовсе не убивать принца Улайда, а избавить его от иллюзии того, что Черные имеют право перекраивать историю на свой лад, а он — заявлять мне, что хочет только меня и никого другого.

* * *И снова тот самый амфитеатр, на этот раз залитый уже не утренним, а вечерним светом. Передние ряды переполнены — посмотреть на наш поединок собрались все гости, присутствующие в Старом Замке, включая королевскую чету. Избранницы тоже пришли, как без них?

Подозреваю, симпатии зрителей были исключительно на стороне Риона.

Понимали меня только Лилли и Патрик. И то, как оказалось, не до конца.

— Зачем, Керри?! — в который раз спросил у меня брат, когда я, стоя у выщербленной стены, готовилась выйти на каменную, посыпанную мелким белым песком арену.

— Потому что наше место в Несмайре, — просто сказала ему. — Не здесь, Патрик!

Покрутила в руке короткий меч, выданный мне архимагом Растеном пару минут назад.